– В первую очередь, ваше величество, примите от меня вот это, – и она протянула Водяному куклу, которую держала в руках.
Царь взял игрушку и, посмотрев на нее, остолбенел.
– Как? Как ты догадалась? Кто тебе помог? Предатели! Всех казню, – он позеленел от ярости, вода вокруг вспенилась.
– Хватит, – громко скомандовала Эля. – Возьмите себя в руки, правитель. Неужели ты и правда настолько подлый, что готов был обманом меня здесь оставить? А, впрочем, неважно. У меня есть право на желание, и я хочу, чтобы ты меня отпустил.
– Но… Но я не могу. Пожелай что-нибудь другое! Чернослав! Он убьет меня. Я должен сегодня быть помолвлен. С кем угодно! Но где же взять новую невесту? – бормотал в панике растерянный Водяной.
– Ну, с невестой я тебе помогу, – Элеонора указала на Катерину, которая с торжествующей улыбкой на лице, гордо и важно, как настоящая королева, подошла к перепуганному Водяному.
– Помнишь меня, любимый?
Водяной в ответ лишь замотал головой. В его глазах вместо былой самоуверенности были лишь непонимание и страх. А хранительница тем временем продолжала:
– Невеста у тебя теперь есть, девушка добрая, честная и красивая, как видишь. А как ты разбираться с Чернославом будешь – не моя забота. У меня к нему свои вопросы, которые срочно нужно разрешить. Так что прощай, подводный царь!
– Постой, Элеонора, – повернулась к ней Катя. – Ты мне очень помогла, и я буду рада, если ты останешься на празднике в качестве почетного гостя и моей подруги.
Русалка хитро улыбнулась и подмигнула Эльке. Девушки, не сдерживая улыбку, посмотрели на Водяного, который никак не мог поверить в происходящее. Все гости молчали в ожидании ответа царя. Немного помедлив и потерев свою голову руками, Водяной наконец выдал:
– Что же, хранительница, не так уж ты и глупа, как мне представлялось. Обхитрила меня. Но несмотря на то. Что сильно подставила, помолвку мне все же устроила. За это ты достойна восхищения, – он низко поклонился Эле. – Не остался я один, а это значит, что празднику быть! Давайте музыку!
Заиграл оркестр, зазвенели голоса русалок в зале, началось торжество, и озерный царь вновь обратился с речью к своим гостям:
– Дорогие друзья, позвольте представить вам – моя невеста Катерина – ведьма и самая красивая русалка в озере. Желай, моя дорогая, что угодно, – обратился он к новой невесте.
В зале вновь повисла тишина, никто не разговаривал, не смеялся, даже музыка перестала играть. Все с нетерпением и опаской ждали желания Кати. Она обвела всех присутствующих веселым взглядом, внимательно посмотрела на Водяного, подмигнула Эле, а затем с достоинством царицы произнесла:
– Пять долгих лет я ждала этого момента, не зная, как поведу себя: буду безмерно радоваться помолвке или не удержусь от желания уйти, как предыдущая невеста. Но здесь и сейчас я точно знаю, чего хочу. Вот мое желание, дорогой, – она хитро улыбнулась. – Желаю стать единственной и полноправной царицей в твоих владениях.
Она заглянула в бездонные глаза своего жениха и тихо добавила:
– Не стоило тебе, царь, так сильно ранить мое сердце. Ведь русалка, у которой есть душа, не забывает обид.
– Будь по-твоему! – дрожащим голосом еле слышно произнес Водяной. – Будь по-твоему.
Затем он отошел от своего прекрасного хрустального трона, низко поклонился Катерине и жестом пригласил ее занять свое место. После, сняв с головы золотую корону властелина озера, повернулся к присутствующим гостям и сказал:
– Отныне и навсегда Катерина – единственная царица и владычица всего в этом царстве. Все вы и я клянемся ей в вечной верности и безупречной службе. С этого самого момента она здесь решает все. Да будет так. Да здравствует царица!
После этих слов он надел на голову Катерины корону и покорно присел у ее ног. Таким несчастным и подавленным его никто никогда не видел. Его взгляд был абсолютно пустым и отсутствующим, на лице застыло недоумение. Казалось, он даже стал ниже ростом и как-то постарел. От былого самоуверенного, самовлюбленного нахала не осталось и следа.
Но Эльке почему-то совсем не было его жаль. Она решила, что хитрый и коварный Водяной заслужил такой исход событий. Девочка подошла ближе к трону.
– Поздравляю, ваше величество, – обратилась она к Кате. Та посмотрела на Элю, искренне улыбнулась:
– Спасибо тебе, хранительница. Теперь и мой черед слово держать. Пойдем, провожу тебя в нужное место, но перед этим пообещай мне одну важную вещь, – новоиспеченная царица вновь улыбнулась.
– Какую? – изумилась девочка.
– Обещай, что когда выберешься оттуда, обязательно заглянешь ко мне в гости, подруга.