По периметру комнаты вдоль стен расположились затейливые маленькие столики. Некоторые из них поражали своей оригинальностью. Один, к примеру, возвышался над полом на оленьих рогах вместо привычных ножек, а другой имел вместо столешницы открытую книгу. Третий был сделан в форме гитары. Но не это было в них самым интересным, а то, что на этих столешницах находилось. На каждом столике был представлен всего один экспонат в полукруглой стеклянной колбе размером с футбольный мяч. Под колбами же было что-то, на самом деле завораживающее: на первом поместился целый волшебный сад с единорогами, радугой и вещими птицами – все, как видела Эля. На втором – озеро Перебежное со всеми его обитателями, Водяным и новой царицей. Под третьей колбой Эля увидела заколдованный лес и его хозяина Лешего. А то, что девочка обнаружила на четвертом столе, заставило ее сердце биться чаще от страха. Там были ее родные – мама, Ус, Мурка – все они находились во дворе бабушкиного дома. Что за экспонаты хранились в остальных колбах, юную ведьму уже не интересовало. Она осторожно приподняла стеклянную крышку, чтобы получше рассмотреть и потрогать композицию. Секунда и все, что было на столике, резко исчезло, превратившись в серое облако дыма. Раздался сильный звон, от которого закладывало уши, треск бьющегося стекла, и тихий уверенный мужской голос строго произнес:
– Как нехорошо трогать чужие вещи. При этом еще и портить их. Разве твоя бабушка не научила тебя хорошим манерам, хранительница?
Эля испуганно обернулась и увидела в нескольких шагах от себя мужчину, который пристально сверлил ее взглядом. Он был среднего роста, худощавый. Его черные, как смоль, волосы были аккуратно собраны сзади в не очень длинный хвост. Лишь одна прядка впереди непокорно падала на лицо. Но первое, что заметила Эля, были его глаза. Большие, казалось, слегка безумные, они заставляли бояться этого взгляда, который продолжал буравить девочку. Тонкий нос, высокий лоб с двумя горизонтальными морщинами, очень красивая и чувственная линия ярко-алых губ придавали мужчине сходство с холеным аристократом. Его одежда тоже казалась не совсем привычной. Белоснежная рубашка была застегнута на золотые пуговицы с черными камнями в центре. Элегантный темный костюм идеально сидел на нем. Лацканы пиджака украшала золотая вышивка. Его кожаные туфли были начищены до блеска. Завершала весь этот образ черная деревянная трость, вокруг которой крепко обвилась золотая змея с огромными белыми клыками и красными рубиновыми глазами.
Девочка застыла от изумления и страха. Все в этом месте было совершенно не таким, каким представлялось, а уж хозяин и вовсе не выглядел как коварный злодей. Скорее он напоминал очень богатого и уверенного в себе мужчину, чем прислужника темных сил. Эля ожидала, что встретит кого-то старого, сморщенного, горбатого и странного. Кого-то, кто одним своим видом будет наводить жуть-жуткую. Кого-то безумного, злого, коварного, кто не станет с ней даже разговаривать, а сразу же решит сварить из ведьмы суп. Но все оказалось немного иначе, хотя кое-что из элькиного воображения все же было правдой. Пока девочка думала, что и как ответить Чернославу, тот медленно прошел в центр комнаты и остановился прямо у мраморной колонны.
– Что же ты молчишь? – ухмыльнулся он, затем, пристально заглянув девочке в глаза, добавил.– Как же ты меня утомила за последний год, глупая девчонка. Упрямства в тебе – хоть отбавляй. Ну да ничего, сегодня я в прекрасном расположении духа и поэтому не сержусь на тебя.
Его губы растянулись в коварной улыбке, а глаза заблестели.
– Ты ведь не просто так ко мне забежала, верно? Тебе амулет нужен, – он сделал паузу. – Не хочешь мне отвечать? Куда же подевалась твоя смелость, глупышка?
Эля по-прежнему стояла как вкопанная, боясь даже сильнее вдохнуть, но отвечать надо было, и она, собрав последние капельки храбрости и отчаяния, попыталась сказать, как можно увереннее:
– Да, мне нужна Лунница и я ее заберу. Ты не остановишь меня и не получишь силу амулета.
– Ха-ха-ха, похоже, безрассудство – ваша семейная черта. Неужели ты не понимаешь, до чего дошла? Ты сама пришла ко мне сегодня, в праздник Купала. Знаешь, что это означает?