— Ну, да! Предметы на светлом всегда ближе видятся, чем на самом деле. А то ещё такой пример взять: лежат два камня, большой да маленький. До каждого — по сотне шагов. А ведь большой-то ближе к тебе покажется!
— Очень плохо ночью ходить, — вступает в разговор Мишка Губкин. — Идёшь с рыбалки домой, увидишь огонёк, вот он — рядом. А топаешь, топаешь…
Великие Братья улыбаются молча: «Известно, как Мишка топает…».
— Это правильно, Миша, — неожиданно для всех подтверждает Митрич, — светляк в окне, костёр или пожар ночью хорошо видны, а до них — вёрсты. То же и с предметами, у которых яркие, заметные краски — белые, жёлтые, красные.
— Я сегодня на целый вершок умнее стал! — смеётся Ванька Косой. — Ещё поучиться — и до вас дорасту, Митрич.
— Дай бог, — отшучивается старик.
— Теперь мы уже всё про глаза узнали? — справляется Сашок.
— Нет, пожалуй, не всё. Какой воздух — тоже много значит. Скажем, прошёл дождь, прибил пыль к земле — будто приблизился к тебе предмет, на который глядишь. А в туман или в сумерки «отошёл» он от тебя. Утром и вечером, в холод — лучше видишь.
И это ещё не всё. Человек, или куст, или дом, когда они на равнине, кажутся ближе к тебе, чем на холмах да взгорочках. Оттого, к примеру, другой берег реки ли, о́зера всегда кажется ближе, чем на деле.
А взять такое: снизу вверх глядишь — ближе предмет. Сверху вниз — дальше. Взглянешь на иной подъем — вон крутизна какая! А пошёл — не так уж и страшно.
Внезапно Митрич замечает, что уставший Мишка Губкин старается подавить зевоту. Старик спохватывается:
— Заговорились мы, ребята! Темнота близко. О ночёвке подумать надо.
Все быстро поднимаются с земли, забрасывают за спину мешки и отправляются в путь.
— Бездельники, они всегда раньше всех устают, — ворчит Сашок, неодобрительно поглядывая на Мишку.
— В хорошее место я вас приведу ночевать, — говорит Митрич, делая вид, что не заметил слов Сашка. — В одну рощицу, в которой давным-давно укрывался от непогоды наш полк.
Через полчаса быстрой ходьбы старик останавливается у рощи.
Шумят таинственно на ветру чёрные деревья. Грустно кричит в наступающей темноте козодой: «Тр-уэррр-уэррр-уэррр, тр-тр-уэррр…».
Митрич опускает на землю свой мешок.
Мальчишки не ждут команды. Освободившись от груза, они бегут в чащу собирать валежник и хворост, валить невысокие ёлочки.
Митрич тем временем достаёт из мешка плащ-палатку, гвозди, молоток. Сложив все это у комля сосны, он отправляется за водой.
Пройдя несколько десятков шагов вдоль опушки, старик сворачивает в глубь леса. Перед ним, журча и поблёскивая игрушечной волнишкой, катится ручеёк.
Приметив несколько больших булыжников на берегу и набрав воды, Митрич возвращается к лагерю. Великие Братья уже развели костёр, прямой нож огня бьёт в тёмный безветренный воздух.
— Ты посторожи костёр, — говорит Митрич Сашку, — а мы за камнями сходим.
Лёшка, Иван Косой и Губкин торопливо идут за Митричем. Они не знают, для чего нужны камни, но ведь зря не поведёт их Великий Брат.
Сложив булыжники у костра, мальчишки ждут — не будет ли ещё какого приказа?
Митрич осторожно опускает камень за камнем в костёр, стараясь, чтобы они не мешали гореть дровам. Затем, приладив над огнём ведёрко, садится рядом, поджав по-башкирски ноги. Долгим невидящим взглядом он смотрит в чёрную глубину леса, шевелит губами и изредка даже встряхивает головой, будто отгоняет от себя какие-то воспоминания.
Сашок склоняется к Лёшке и шепчет на ухо:
— Это Митрич войну вспомнил… Да, Лёш?
— Молчи! — тихо говорит Лёшка.
В ведёрке закипает вода. Митрич, очнувшись, трудно поднимается на ноги, достаёт из баночки чай и ссыпает его в кипяток.
Покончив с ужином, покормив голубей и собаку, мальчишки подходят к Митричу.
— Наруби елового лапника, Лёша.
Пока Лёшка стучит где-то по соседству топором, Митрич присаживается на корточки у костра. Двумя толстыми палками он выталкивает из огня раскалённые камни и передвигает горящие головешки в сторону. Потом осторожно пробует ладонью землю там, где был костёр, и удовлетворённо кивает головой. Земля здесь — сухая и тёплая.
Но, видно, и этого ему кажется мало.
— Ночи сейчас ещё холодные, — говорит он не то ребятам, не то себе. — Потеплее постель надо сделать.
Митрич достаёт лопату. Но Иван Косой тут же берёт её у старика.
— Где копать?
— Вот тут, где костёр был.
Косой выкапывает небольшую яму, Митрич сталкивает в неё горячие камни, и яму тут же забрасывают тёплой землей.