— Чудеса, да и только! — восхищается Мишка Губкин.
Старику почему-то не нравится похвала вяловатого и, вроде бы, нелюбознательного Мишки. Но он ничем не выдаёт своего чувства.
— У бывалого человека — всегда чудеса в запасе, — говорит учитель. — Хочешь — узнаю высоту вон той большущей осины?
— Хочу, — соглашается Мишка, польщённый вниманием. — А как на дерево залезете?
— Я не полезу, — говорит Митрич и достаёт из своего мешка охотничий нож. — Сруби-ка мне палку побольше.
Взяв срезанную палку, Митрич просит у Сашка складной метр и вымеряет её. Заметив сто сантиметров, старик обрезает конец и взглядывает на небо. Солнце горит на юго-востоке. Тень от осины подходит наискосок, почти к самому берегу.
Митрич отвесно ставит палку и просит Губкина смерить метром тень от неё.
— Ровно два метра! — сообщает Мишка.
— А теперь — от осины.
Губкин почти ползком вымеривает длинную тень, несколько раз возвращается обратно и под конец говорит:
— Восемнадцать метров, Кузьма Митрич.
— Ну, вот, — щурится старик. — В нашей палке метр длины, а тень её — два метра. Выходит, тень вдвое больше палки. Значит, и тень осины вдвое больше дерева. А в ней — восемнадцать метров. Какого же роста осина?
— Девять метров! — весело кричит Лёшка.
— Хорошо-прекрасно! — важно говорит Губкин. — А ещё как-нибудь можно узнать высоту, Митрич?
— Можно. Только лужица требуется.
— Лужица?!
— Вот она тут, совсем недалеко! — сообщает Сашок. — Идите все сюда.
Старик внимательно осматривает блестящую лужицу, в которой отражаются деревья и плывущие по небу облака.
— Сейчас мы и смеряем дерево. Какое хотите?
— Ту же осину, — предлагает Сашок. — Это без оплошки будет.
— Ну, что ж, давайте.
Митрич становится так, что лужа — между ним и осиной. Потом делает мелкие шажки вправо, влево, назад — и замирает.
— Вот, нашёл я такое место, — говорит он мальчишкам, — из которого видна отражённая в водице верхушка осины. Теперь так. Дерево выше меня? Выше. На сколько же? А на столько, на сколько расстояние от лужи до него больше, чем от лужи до меня. Смеряй, Миша.
Выходит, что в Митриче сто шестьдесят пять сантиметров, до лужи от него — метр, а от лужи до осины — пять с половиной.
— Остальное — нетрудно, — говорит Митрич. — От лужи до осины — в пять с половиной раз больше, чем от лужи до меня. Значит и дерево выше меня в пять с половиной раз. Помножим-ка сто шестьдесят пять сантиметров на пять с половиной. Сколько же это получится? Давайте на бумажке прикинем…
Все склоняются над листком.
— Девять метров с небольшим, — высчитывает Митрич.
— Сошлось ведь! — восклицает Сашок.
Мишка Губкин вдруг начинает хмуриться.
— Что такое? — спрашивает старик.
— А если рядом лужи нет или день тёмный? Тогда как?
— И тогда можно… Только об этом в другой раз.
Но Мишка уже разошёлся, ему хочется всё узнать сразу.
— Ладно, — соглашается Митрич. — Если солнца нет и лужи нет, сруби шест в свой рост. Воткни палку так, чтоб лёжа видеть и верх палки и макушку осины. Потом встань и от того места, где голова была, смеряй расстояние до комля осины. Это и есть высота дерева.
Мишка осматривает товарищей и спрашивает:
— Всем понятно?
Солнце уже высоко плавает в небе. Митрич хоронится под дерево, расстилает плащ-палатку и советует ребятам отдохнуть. Но те и слышать не хотят об отдыхе.
— Вольному — воля, — соглашается Митрич, — вы побегайте, а я вздремну маленько.
Великие Братья с торжественными воплями рассыпаются по берегу. Они находят стороны света, высчитывают высоту разных деревьев, ищут латук.
Лёшка кидает фуражку в воду и командует Стрелке. Собака кубарем слетает в волну, хватает фуражку и, выскочив на берег, со всех ног мчится к мальчишкам. Морда у неё весело оскалена, и кажется, что Стрелка беззвучно смеётся: «Пустяковое дело, хозяин. Я и потяжелее могу». Наконец, все устают и один за другим ложатся рядом с Митричем. Только Стрелка остается бодрствовать — нечистокровная сибирская лайка, сторож Великого Племени.
Первым поднимается Лёшка. Он вытягивает из мешка топор и идёт рубить сушняк для костра.
От стука Лёшкиного топора просыпается всё Племя. На этот раз — обед из гречки.
— Как бы у нас размазни не получилось, — беспокоится Лёшка, ссыпая в кипяток крупу. — С гречей это бывает.
— Не получится, — успокаивает Митрич. — Я зерно ещё дома пожарил.
— Очень вы намного вперёд думаете, — хвалит старика Лёшка.