В системе появился корабль вирсов.
И ни один человек не дрогнул, отдавая через минуту приказ космическим силам.
Уничтожить!
Поняли вирсы, что произошло, или нет, людям было все равно. Космические истребители появились вокруг станции вирсов и ударили по ней ядерными раакетами без предупреждения. Ракеты проскочили пространство и вышли в центр станции, разнося ее на атомы. Все было кончено в несколько минут.
Появление одной станции означало возможность появления новых. Все силы людей вновь были брошены на защиту. Усиленными темпами создавался новый флот. Велось строительство еще двух космических баз.
Через год появились новые станции вирсов. На этот раз появление первой сопроводилось появлением еще нескольких, прежде чем космические силы успели переместиться к первой станции. Жестокая схватка первого космического флота с вирсами закончилась поражением людей. Оружие вирсов оказалось более совершенным, и первый флот отступил к основной планете.
Планете, которая давно прекратила свои жизненные функции.
Вирсы бросились в погоню, сломили слабое сопротивление автоматических станций и ринулись на планету.
Космических флот по приказу командования был рассредоточен по системе. Вирсы не стали гоняться за каждым кораблем. Их целью была планета.
И только когда несколько кораблей двинулись к ней, они поняли, куда попали.
Планета прекратила свое существование. Люди покинули все станции, прежде чем они были захвачены вирсами.
Захватчики оказались у разбитого корыта. Некоторое время они не двигались с места, и драконы использовали это время. Активизированные части станций метнулись к станциям вирсов в попытке прорваться в них.
Но все было тщетно. Стабилизация поля станций вирсов, защитившая их от ядерных подпространственных ракет, защитила их и от проникновения драконов. Энергетические всплески были замечены вирсами, и они начали яростно крошить остатки станций на орбите планеты. Люди были в ожидании. Пока вирсы не догадались проверить спутник и другие планеты. Космический флот вел себя так, словно оставшиеся люди испугались и разбежались.
Все было на пределе. Системы маскировки на спутнике работали, но они не могли скрыть все. Достаточно было внимательного взгляда, чтобы обнаружить широчайшую деятельность на планете. И тогда люди оказались бы беззащитны. Подземные постройки уходили далеко в глубь земли. Большое количество блоков были защищены даже от прямого попадания ядерных зарядов, но у них не было защиты от планомерных попыток проникновения, которые могли бы предпринять вирсы.
К некоторому удивлению людей, вирсы покинули орбиту планеты и, перескочив в точку, далекую от всех планет, остались на месте, собрав большую станцию.
Затем последовала радиопередача, в которой они гарантировали жизнь всем людям, которые сдадутся добровольно. В ответ была предпринята попытка атаки несколкими кораблями первого флота. Только о нем, по предположению командования людей, знали вирсы. Ответом вирсов стали попытки погони за кораблями людей, но они ни к чему не привели. Системы космических истребителей оказались более совершенными в плане ухода от погони.
Вирсы вновь передали свои сообщения, говоря о сохранении жизни оставшимся людям, но никто не собирался их слушать. Началось противостояние, в котором главным было перетерпеть и не выдать настоящего положения дел.
Вирсы не собирались уходить. Кто-то из командиров истребителей первого флота, выполняя приказ, посылал проклятия вирсам. А в ответ вновь слышались призывы сдаться.
Несколько дней пребывания станций вирсов в системе ничего не изменили. Вирсы, видимо, решили, что никого, кроме этого космического флота, не осталось. Они не пытались летать по системе и просто оставались на месте, чего-то ожидая.
Запасы сил людей были на исходе. Корабли первого флота не могли постоянно оставаться в космосе без поддержки. Ничего не оставалось, как рассекретить существование космической базы на шестой планете. Оставались еще две базы на седьмой и одна строящаяся на спутнике.
Все полевые эксперименты были прекращены, и системы на спутнике работали в режимах максимальной секретности.
Несколько странной оказалась реакция вирсов на перемещение космических истребителей к шестой планете. Они не двинулись с места и дали людям спокойно сделать все свои дела. Флот вновь вышел в космос, на этот раз решив оставаться тремя блоками. Вирсы вновь передали предложение сдаться, объясняя это своей заинтересованностью в сохранении жизни людей.
Исследования драконов давно показали, что это была за заинтересованность. Вирсы использовали людей как рабочую силу, не только физическую, но и интелектуальную. Интеллект людей был выше интеллекта вирсов.
Противостояние затянулось.
Прошло несколько месяцев. Вирсы отправили часть своей станции и приняли еще одну часть, все так же оставаятсь вдали от любых планет. Они чего-то выжидали.
Система слежения отфиксировала появление еще одного объекта. Прежде, чем сканеры определили его принадлежность, станция вирсов распалась на несколько частей, и три из них переместились к появившемуся объекту. Тот, словно не желая встречаться, переместился к планете, ушел на полной скорости в атмосферу и через некоторое время вынырнул, набирая скорость.
Вирсы попытались его преследовать, после чего последовал которткий полевой сигнал с неизвестного корабля.
— Приказываю всем кораблям вирсов немедленно вернуться к основной станции. В противном случае открываю огонь. — прозвучал сухой голос на языке вирсов.
В ответ началась атака вирсов. Три корабля взяли пришельца в кольцо и нанесли одновременный удар.
Мощнейшие энергетические пучки, разносившие в клочья истребители людей, казалось, не существовали для пришельца.
— Ваш ответ несколько странен. Я повторяю. Немедленно покиньте это место. Это последнее предупреждение. — Вновь прозвучал голос.
В ответ вновь последовал обстрел, на этот раз ракетами с ядерными зарядами.
Словно какая-то волна пронеслась от корабля пришельцев. Удар пришелся сначала по ракетам, и они взорвались, не долетев до цели, а затем прошелся по трем кораблям вирсов.
Это был их конец.
Вспышки поглотили все три корабля вирсов. А затем в несколько мгновений огни словно схлопнулись. На месте кораблей вирсов ничего не осталось. Не осталось даже обломков.
А корабль пришельцев, словно получив какой-то новый импульс, двинулся в другом направлении. Затем он раделился на двенадцать частей. Три части переместились к спутнику, три оказались около шестой планеты, три около седьмой и три направились к вирсам.
Последовала новая передача пришельцев, в которой прозвучало жесткое требование убираться из системы.
— На этот раз я не буду повторять дважды. — Прозвучал тот же голос. — Убирайтесь вон!
Ответ вирсов предопределил их судьбу. Ракеты только вышли со станции, когда на них обрушился ответный удар. Взрыв на этот раз был значительно больше и сильнее. На этот раз он не схлопывался так, как раньше, и пришельцы разлетелись от места, где были вирсы.
— Я сожалею, что мы опоздали. — произнес тот же голос, но теперь на языке людей. — Мы видим все ваши колонии на трех планетах. Мы ваши друзья.
Драконы продолжали слежение. Сканеры не дали никакого ответа на вопрос о том, кто прибыл в систему, но кто бы это ни был, он был сильнее вирсов во много раз, а следовательно, и сильнее людей. Скрываться, а тем более пытаться воевать с ними было бы бессмысленно.
— Кто вы? — передала Лайни, включив полевой передатчик.
— Не знаю, помните ли вы нас. Мы были на вашей планете много лет назад. Мы тигры.
— В таком случае вы впустите меня к себе. Я Великий Дракон. — Произнесла Лайни. Она уже не сомневалась в словах пришельцев, но она не знала, кто был в кораблях. Это могли оказаться другие тигры.
— Мы соберемся около спутника и приглашаем вас. — Ответил голос.