— Кто? — удивился Бычий Хвост.
— Маленький лесной народец. Нимфы! Проклятые сучки скрывались за каждым кустом, за каждой веткой, в нас летели их смертоносные шипы! — он снова почесался за ухом. — Мы бы ни за что не смогли пробраться к озеру, но, к счастью, твой упрямый дед погиб рано, тогда мы и повернули назад. Каждый спасался, как умел. Я и два моих товарища наткнулись на живое дерево почти у самой границы леса. Мы хотели сразить его своими топорами, но лесной страж оказался слишком сильным противником даже для моего огромного оружия. Лезвие застряло в этой проклятой деревяшке, а его жуткие живые корни и ветки попытались схватить меня, уцепились за голову… — Наставника перекосило, он заскрежетал зубами, — …но я сумел вырваться, оборвал себе ухо, и весь в крови выбежал из-под магического полога. Мне повезло выбраться из леса, а вот моим товарищам нет. Страж разорвал их на части, я слышал их предсмертные крики боли.
— Кто-то ещё спасся?
— Да, ещё несколько воинов ускользнули оттуда в последний момент, но уже за пределами леса, в пустоши все они умерли от яда, которым нимфы смазывают свои шипы. Лишь мне одному повезло остаться в живых.
— Ты удачливый воин, Наставник!
— Моё тело оказалось устойчивым к яду, поэтому я потерял сознание только когда оказался далеко от границы Ярвеин Таура. Хорошо, что мне удалось подобрать часть припасов, которые мы оставили перед атакой древнего леса. Пять дней и ночей я бредил, меня выворачивало наизнанку, но я не сдавался. Я с трудом выжил в красной пустоши, но всё же сумел выйти к дороге, где меня нашли и выходили орки из клана Жёлтого Клыка.
— Того самого, Вождя Вождей? — спросил Бычий хвост. — Друга моего отца?
В этот момент молодой вождь столкнулся плечо в плечо с другим орком.
— Эй, ты! Смотри куда прёшь! — грозный рык принадлежал незнакомцу.
Весь отряд остановился и замер, ожидая чем кончится словесная перепалка между двумя грозными воинами.
Бычий Хвост медленно повернулся к смельчаку, который посмел так обратиться к нему. Молодой вождь внимательно осмотрел незнакомца с ног до головы.
Перед ним стоял огромный орк. В его пользу говорили трофеи, срезанные с поверженных врагов. Все эти атрибуты былых успехов были нанизаны на верёвки, которые представляли собой ожерелья на широкой шее. Вместо бус, на них красовалось более двух десятков очень крупных зубов, ещё около трёх десятков ушей висели сразу на трёх верёвках. Уродливых украшений было так много, что они закрывали всю верхнюю часть груди незнакомца.
Широкие плечи орка покрывал красный плащ, грудь и живот защищал толстый многослойный кожаный нагрудник, проклёпанный по всей ширине, наплечники и вовсе оказались железными. Наручи были скорее украшением, чем боевым доспехом. На запястьях, вместо традиционных кожаных частей доспеха, усиленных железными пластинами, болтались золотые широкие браслеты, небрежно сплавленные и расплющенные на наковальне. Неважное качество этих браслетов говорило Деду о том, что орк использовал множество чужих украшений ради того, чтобы заполучить себе такие побрякушки, которые подходили бы ему по размеру.
Однако золота всё равно не хватило, чтобы закрыть его предплечья от запястья до локтя. Драгоценный металл едва прикрывал руки на ширину ладони.
— Кому это ты сказал: «Эй!»? — спокойно, зычным басом спросил Бычий Хвост, его взгляд скользнул по одежде и оружию наглеца.
— Ты, наверное, оглох?! А может, ты слишком глуп, чтобы понять, когда к тебе обращается настоящий воин?! — спутники огромного орка нервно засмеялись.
И было от чего нервничать, ведь молодой орк не уступал своему обидчику в габаритах.
Дед понимал, что Бычий Хвост не обладает столькими подтверждениями своей доблести, какие имелись у его противника. У молодого лидера отряда на шее висела всего одна верёвка, да и та в основном была украшена зубами животных. Орочьих ушей на ней была всего одна пара, да и та терялась за рядом нанизанных клыков.
А ещё Дед осознавал, что Бычий Хвост не мог стерпеть такую наглость от обидчика. Это было бы непростительной ошибкой. Сейчас на молодого вождя смотрели, как на лидера, достойного своих предшественников, и стоило ему потерять честь, как другие орки перестали бы его уважать, поставили бы под сомнение его право на лидерство, а то и вовсе убили бы его втихаря, чтобы не позорил племя.
Закончив придирчивый осмотр наглеца, Бычий Хвост спокойно и с достоинством ответил:
— Если хочешь биться со мной, так нечего устраивать из этого представление!
Молодой орк потянул из-за пояса пару своих ятаганов. Это было плохим знаком. Деду не хотелось, чтобы Бычий Хвост пал смертью храбрых. Слишком уж часто он вставал на защиту человека, в то время как другие орки пытались унизить человека.
Тем временем противник молодого вождя гнусно рассмеялся и сказал, обращаясь к своим спутникам:
— Похоже, сопляк выжил из ума и сам напрашивается! Он хочет устроить поединок за уши! — незнакомец с вызовом потянул из-за спины огромный боевой топор.
Орк из отряда Бычьего Хвоста поспешил вмешаться, пока не стало слишком поздно:
— Вождь, это же Дикий Охотник! На его счету немало выигранных боёв. Ты и сам погляди на связку ушей у него на шее.
— Без тебя разберусь! — молодой орк оттолкнул от себя товарища и встал в стойку с двумя ятаганами в руках.
Рядом возник Наставник и склонился к уху ученика. Дед напряг слух и легко расслышал шёпот опытного орка:
— Браслеты его слабое место.
— Угу.
Наставник положил руку на плечо Бычьего Хвоста и добавил:
— Остерегайся топора! Таким огромным оружием только щиты и доспехи крушить! А уж кости и черепа он ломает с одного удара.
Бычий Хвост кивнул, а Наставник отошёл назад, жестом приказал воинам занимать места в общем круге. Воины из другого отряда тоже встали в круг, всем хотелось оказаться в первом ряду предстоящего кровавого спектакля.
Бычий Хвост дерзко оскалился и прорычал сопернику:
— С тобой я буду биться только за уши. Мне как раз не хватает пары кривых лопухов!
Дикий Охотник громко рассмеялся, но в его смехе чувствовалась злость, напряжение и удивление: «Как же! Молодой вождь не спасовал и совершенно не боится известного поединщика».
Бычий Хвост встал в низкую боевую стойку, его ноги согнулись в коленях так, что он мог теперь резко уйти в сторону или даже подпрыгнуть.
«Правильная такая стойка», — подумал Дед и присвистнул, когда молодой орк крутнул по очереди оба своих ятагана.
«Не бахвальство, нет», — решил ветеран. — «Это сделано, чтобы размять мышцы и связки перед боем до смерти».
Не успел человек и глазом моргнуть, как воздух загудел от тяжёлого двухстороннего топора на длинной рукоятке.
— Вввух, ввввух! — загудело огромное лезвие, рассекая воздух.
Молодой орк с трудом уклонился от первого удара, ещё сложнее пришлось, когда топор пошёл обратно. Бычий Хвост сумел увернуться в последний момент, но тело при этом потеряло равновесие. Этого его противник и добивался, последовал удар рукой наотмашь. Резкий и неожиданный боковой удар в челюсть был такой силы, что слюни и кровавые брызги окропили нескольких зазевавшихся зрителей густым потоком крупных капель.
Далее последовал удар ногой в пах, но Бычий Хвост успел уйти в перекат и вскочил в трёх шагах от Дикого Охотника. Круг зрителей поспешно отодвинулся на шаг, чтобы избежать столкновения с бойцом.
Тот, почувствовав собственную кровь на губах, вошёл в состояние жуткой ярости. Его глаза покраснели, пасть открылась, из глотки вождя вырвалось рычание.
Пока орки сражались, Дед огляделся по сторонам, отыскал то, что могло бы ему пригодится.
«Тупоголовые орки, сторожившие меня в дороге, оставили свои пожитки без присмотра! Теперь всё их внимание занимает кровавый бой».
Человек присел рядом с топором средних размеров, его широкое лезвие идеально подходило для того, чтобы разрезать о него верёвки.