Дед заметил странную особенность. В центр болот направлялись маленькие боевые группы, тогда как со всех других направлений в разные стороны двигались сплочённые орды разнополых и разновозрастных орков. Встреченные племена, мигрирующих хозяев пустошей и болот, могли насчитывать сотню или две орков, а иногда встречались племена и побольше, тогда их количество доходило до пяти сотен.
Встретив такое племя, отряду приходилось сходить с каменной дороги и ждать, пока чужаки пройдут мимо. В таких случая лидеры отряда беседовали с вождём мигрирующего племени и обменивались информацией. Однако чаще всего племена возглавлял родственник вождя или шаман.
Несколько раз человека, оступившегося на нетвёрдом грунте, вытаскивали из болота. Некоторые орки даже успели искупаться в застоявшейся мутной воде.
Наставник и Бычий Хвост снова заговорили о чём-то. Стоило Деду напрячь уши, и расстояние в двадцать шагов уже не было преградой для его усилившегося слуха.
— А что, если Верховный Шаман узнает про Дикого Охотника? — волновался молодой вождь, на груди которого красовалась новая пара орочьих ушей.
— Ну и пусть! Это только к лучшему. Уважение к орку, победившему знаменитого поединщика, возвысит тебя в глазах других лидеров. На Совете Вождей к таким доблестным воинам прислушиваются охотнее, с ними стараются не спорить, чтобы ненароком не оказаться на месте дерзкого драчуна, уши которого висят у тебя на шее.
— Хех, — Бычий Хвост с удовольствием поправил свою верёвку, на которой красовались свежесрезанные трофеи. — Жаль, что его уши не говорят сами за себя!
— Не будь столь тщеславным! Многих великих воинов погубила жажда славы! — поучительный тон Наставника заставил вождя скривиться.
Кроме того, молодому орку не хотелось выслушивать нотации о его несуществующих недостатках.
— Ырг! — отмахнулся Бычий Хвост и сразу же перевёл разговор к прошлой теме: — Поговорим лучше о собрании лидеров. Как мне следует вести себя в присутствии самого Вождя Вождей?
— Действуй так, как подсказывает тебе сердце, высказывайся коротко и по существу. А если к тебе не станут прислушиваться, не проявляй свой гнев, ибо он будет осмеян. Веди себя с достоинством, как это делали твои предки! Что касается Вождя Вождей, то ты можешь рассчитывать на его благосклонность. Ведь твой отец был его другом и соратником.
— Наставник, мне всё это известно. Расскажи-ка мне лучше о том, зачем шаманы призвали вождей на священный остров?
— Об этом мне не известно!
— А что подсказывает тебе сердце? Что шепчут Духи предков?
Теперь уже перекосило Наставника.
— Ырг! — прорычал он и нравоучительно выпалил: — Не уподобляйся шаманам! Это они всё объясняют потусторонним вмешательством. Вожди же ценят железо и силу! Ты не должен поддаваться на приятные речи этих ублюдков, которых Духи наказали, отняв у них могучее телосложение. Пусть себе говорят, что хотят, а ты вождь! Твоё дело править и думать о живых! Шаманы же всё время толкуют о мёртвых и о Духах! Ты слышишь Духов, Бычий Хвост?
— Нет, учитель.
— Вот и я не слышу! — Наставник поджал губы и понемногу успокоился, а затем добавил: — Ты должен повелевать воинами, твоё дело воевать, а Духи — дело ущербных и слабых… пусть шаманы служат им утешением.
— Хорошо, — согласился молодой орк.
«Странно, что старого безухого уродца возмутило одно упоминание о шаманах», — подумал Дед, а Наставник тем временем всё же решил ответить на поставленный ранее вопрос.
— Верховный шаман уже давно состарился. Насколько я знаю, он всегда хотел, чтобы Кровавому Дереву приносили много жертв. На каждом Совете Вождей он неизменно требует, чтобы племена платили дань большой кровью! И ему не нужны животные, он желает крови врагов.
— Людей?
— И людей, и гномов… но особенно эльфов.
— Отчего же ему понадобились эльфы? Кровь-то у всех одинаково красная! — удивился Бычий Хвост.
— Каждый эльф обладает волшебной силой, которая роднит его с лесом. Говорят, эта сила помогает эльфам растить траву, кусты и деревья. Теперь смекнул, зачем ему длинноухие понадобились?
— Верховный шаман думает, что эльфийская кровь поможет расти Кровавому Дереву быстрее?!
— Верно. Он считает, что одна эльфийская жертва, гораздо лучше сотни обычных жертв, тогда как человеческая и гномья кровь не настолько хороши, чтобы поить ею Кровавое Дерево.
— Выходит правду говорят, что саженец Кровавого Дерева орки добыли у длинноухих?!
Наставник усмехнулся:
— Наши предки унесли богатую добычу в том великом походе на высокомерных зазнаек. Те считали свою колыбель неприступной, — старый орк хмыкнул. — Это сыграло с ними злую шутку! Когда наши предки ударили в самое сердце эльфийского королевства, то застали высокомерных поганцев врасплох. Славная была резня! Длинноухие до сих пор не могут опомниться от того поражения.
— А что скажешь о происхождении Кровавого Дерева? — нетерпеливо прорычал Бычий Хвост.
— Воины уходили из города эльфов нагруженными до предела. Однако один из шаманов ушёл оттуда налегке. Прапрадед нашего нынешнего Верховного шамана унёс из пылающего города только две вещи: плод Белегаладхеннинона и какой-то маленький сундучок. Вернувшись домой, шаман посадил плод эльфийского Древа посреди болот, на священном острове. Теперь ты понимаешь, почему Кровавому Дереву лучше подходит эльфийская кровь?!
Молодой вождь кивнул, а затем развёл руками и спросил:
— Где же орку достать эльфа? Длинноухие враги давно покинули континент, а свой остров Элеттол обложили мощными заклятьями! Говорят, там такие сильные чары, что любой, кто задумает против них что-либо недоброе, в ужасе побежит оттуда и больше никогда не захочет возвращаться!
— М-да. Наши заклятые враги живут как настоящие отшельники. На Элеттоле их не достать! — Наставник мечтательно пожевал губу. — Правда наши предки показали, что не бывает таких заклятий, которое могли бы сдержать орков!
— Угу, — буркнул Бычий Хвост. — А что говорят вожди о жертвах, которые предназначены Кровавому Дереву?
— А для них Верховный шаман не указ! Не хотят они приводить шаманам больше рабов! Да и непросто теперь поймать человека, оставшись при этом незамеченным. Кроме того, их надёжно защищает река!
Оба посмотрели через плечо, взгляды скользнули по Деду, а затем лидеры отряда, коротко переглянувшись, отвернулись и продолжили разговор.
Пленник сделал вид, что смотрит куда-то в сторону. Показывать оркам, что он внимательно следит за ними и слышит их, было бы опасной глупостью. Дед снова осторожно прислушался к продолжившемуся разговору.
— Гляди Наставник! Мы приближаемся к островам, — обрадовался Бычий Хвост. — На каком из них живёт Верховный шаман?
— Где же ему ещё быть-то?! — старый орк крякнул. — Он живёт рядом со своим любимым Кровавым Деревом.
— Туман закрывает весь вид, — недовольно проворчал Бычий Хвост.
И действительно, дорога терялась в густом молочно-белом покрывале, которое низко стелилось над болотами. Видимость ограничивалась менее чем сотней шагов, а дальше ничего нельзя было разобрать. От такого густого сырого тумана одежда у Деда стала влажной, человек с самого утра страдал от холода.
— Как думаешь, что Верховный шаман прикажет сделать с нашим пленником? — внезапно спросил Бычий Хвост.
Дед, расслышавший этот вопрос, даже дышать перестал, а тело пробрала дрожь похуже той, что была вызвана ознобом.
— Была бы его воля, Верховный принёс бы его в жертву Кровавому Дереву, — задумчиво ответил Наставник.