— А разве судьбу «живого оброка» решают другие? — удивился молодой вождь.
— Конечно. Решение принимает Высший Круг, а на нём каждый шаман, из числа высших, имеет право голоса. Впрочем, без Верховного шамана ни одно голосование не обходится.
Бычий Хвост внезапно сменил тему и спросил:
— Интересно, а мы, наконец, получим нового шамана?
— Шамана нам должны дать, но могут и отказать. Шумных ублюдков всегда не хватает, — философски заметил Наставник. — В любом случае нашему племени требуется кто-то, кто будет стучать в бубен, петь песни и успокаивать плаксивых баб. Ты, как наш новый вождь, должен его заполучить! Иначе твой авторитет в племени упадёт.
— Я умею утешать баб! — важно заметил вождь и демонстративно поправил что-то под набедренной повязкой у себя между ног.
— А как быть с детьми и стариками, как быть с рабами и калеками? Их ты тоже детородным органом утешать собрался?
Молодой орк озадаченно закинул пятерню себе на затылок и почесал там толстыми пальцами. Наставник хитро улыбнулся.
Бычий Хвост гневно сжал кулаки, суставы пальцев грозно и громко хрустнули.
— Я заполучу шамана или они пожалеют!
— Не суетись! Против Высшего Круга напролом идти нельзя! — поучительно заметил старый орк. — Ты получишь шамана рано или поздно. Просто знай, что они обязаны дать его нашему племени, а если нет, то ты не станешь платить «живой оброк»!
Старый орк лукаво ухмыльнулся и подмигнул.
— А ты прав Наставник. Так я и скажу, — кивнул молодой вождь.
Внезапно дорога выбралась к мосту, перед отрядом открылось водное пространство. Над ним туман казался слабее. Дорога, упираясь в берег, переходила через мутную воду по деревянному настилу, возведённому с помощью грубых неотёсанных брёвен. Низкий тридцатиметровый мост, в виде связанных вместе брёвен поверх свай, торчавших из воды, стелился почти над самой поверхностью реки. Воды тут были тихие, заметить течение было непросто.
— Давненько я тут не был, — пробормотал Бычий Хвост. — Это тот самый остров, на котором будет проходить Совет вождей?
— Нет, это восточный остров. Вначале мы пойдём по нему, затем на развилке свернём направо. Дорога приведёт нас на северный остров, а уже там, на второй развилке, мы свернём налево, пойдём на юг и только тогда окажемся на главном острове.
— Почему не сделать мост прямиком к центральному острову? — проворчал Бычий Хвост.
— Это древняя система укреплений была придумана ещё тогда, когда тут не было Кровавого Дерева. Хитрые переходы по мостам способны остановить противника на подступах к святыне. Таким образом, окружённый со всех сторон населёнными островами, центральный остров находится в относительной безопасности. Он всегда был местом проведения ритуальных жертвоприношений, центром шаманизма и средоточием магии крови. Говорят, там можно повстречать Дух предка.
— Хм.
Возникла пауза. Каждый из двух собеседников думал о чём-то своём, предаваясь каким-то воспоминаниям. Наконец, молодой орк нарушил молчание:
— Я был совсем маленьким, когда отец решил взять меня с собой, — Бычий Хвост поскрёб свой широкий подбородок. — Но я помню Кровавое Дерево, словно это было вчера.
— Хех! Я помню тот твой взгляд, — усмехнулся старый орк. — Такое не забывается! — они снова немного помолчали. — С тех пор Кровавое Дерево выросло ещё больше.
— Ты веришь, что Дерево — это единственный путь к величию нашего народа?
— Я никогда не любил деревья. Одно из них чуть не убило меня. Я уже говорил тебе, что проклятый страж оборвал мне ухо, — Наставник потрогал изуродованный неровный край и со злостью сказал: — Некоторые деревья годятся только на то, чтобы плавить болотную руду, готовить вкусное мясо и вырезать надёжное и удобное топорище для своего оружия! Другие полезны лишь для того, чтобы сидеть в засаде. — Наставник замолчал и продолжил серьёзным тоном: — Но Кровавое Дерево — это совсем другое дело. Оно не такое как все другие. Поколения шаманов изменили его изначальную суть, чтобы оно могло исполнить своё главное предназначение.
— М-да. Пророчество, Предназначение, — в голосе молодого орка слышалось раздражение. — Всё это лишь слова, не подтверждённые делом! Мой дед и мой отец так и не дожили до того дня, когда сбудется предсказание старого шамана. А ты? Или я? Доживём ли мы до этого дня?
— Кто знает?! — старый орк пожал плечами.
— А надо ли вождям надеяться на шаманов?! — воскликнул Бычий Хвост, демонстрируя сжатый кулак. — Не проще ли взять в руки старое доброе железо и добиться всего силой своего оружия?!
— Может это и проще. Только в последнее время Верховный Круг шаманов запрещает племенам вести открытую войну с другими народами.
— Зачем их слушать? У нас есть Совет вождей. Мы сами можем решать, как нам поступить!
Старый орк вздохнул:
— Иногда мне кажется, что ты ведёшь себя, как глупый несмышлёныш! Но я понимаю, что в твоём незнании нет твоей вины! Вождём должен был стать твой старший брат. Это его я обучал всему, что должен знать преемник, а тебя учили лишь охоте и военным премудростям. Ты должен был стать воином.
Наставник опять тяжело вздохнул и терпеливо пояснил:
— По древнему обычаю, только с согласия Верховного Круга шаманов и Совета вождей орки ведут захватнические войны.
— Ну, и зачем нам ждать разрешения шаманов?
— Отсутствие войны привело к десятилетиям процветания. Племена выросли, окрепли и расселились по всей нашей земле!
— Ага. Тогда почему наши дети голодают, почему исчезла дичь на нашей земле?
— Тут нет никакой загадки. Ты мог бы и сам понять, отчего так случилось. Причина та же! Наш народ расплодился настолько сильно, что дичью теперь считают даже лягушек на болоте! Мы сами виноваты в том, что безмерно и бездумно уничтожаем добычу! Она просто не успевает расплодиться!
— Я мог бы и сам догадаться, — печально произнёс вождь. — Спасибо тебе, Наставник!
К вечеру отряд вышел к мосту главного острова. Уже издалека ветеран услышал гулкий и ритмичный бой тамтамов, какие-то дикие завывания, которые лишь отдалённо можно было назвать пением. Сквозь всю эту какофонию прорывался отчаянный рёв коровы или быка.
«Мы уже близко!»
Из разговоров ветеран узнал, что собрание вождей и шаманов — уже само по себе необычное событие, которое происходило не чаще одного раза в год. Но это также большой орочий праздник для настоящих воинов, на котором они меряются силой и демонстрируют свои боевые умения. Проливать кровь на главном острове можно лишь в ритуальных целях. Смертельные дуэли и драки категорически запрещены.
Дед с интересом ожидал, когда сможет увидеть Кровавое Дерево. Разговоры о нём пробудили в человеке нетерпение. Причём это было не только обычное любопытство, но и весьма шкурный интерес, поскольку Древо могло стать последним пристанищем для его многострадального тела.
Отряд, ведомый Бычьим Хвостом, перебрался по мосту на другой берег. Тут туман неожиданно расступился, и Деду открылось величественное и грандиозное зрелище. В центре острова росло огромное чёрно-серое дерево без единого живого листочка на ветвях. Вместо этого голые ветки были усеяны длинными шипами, размером с короткий пехотный меч. Верхушка Древа терялась где-то высоко вверху в тумане. Крона раскинулась на пятьсот шагов, ствол был необъятным, огромным у основания. Навскидку диаметр у основания достигал сотни шагов.
Дед с трудом отвёл взгляд от гигантского Древа и осмотрелся. Священный остров вытянулся с запада на восток примерно на восемь тысяч шагов, а с севера на юг его протяжённость составляла не более шести тысяч шагов. Отряд пришёл сюда с севера, справа Дед заметил большие шалаши. Добротные и хорошо подогнанные строения скорее всего принадлежали хозяевам, то есть шаманам Верховного Круга.
Слева от моста стояли шалаши похуже. На старых склонах, служивших крышей, были видны новые латки из свежих веток. Видимо, шалаши подлатали перед собранием вождей. Эти строения являлись временным пристанищем для вождей и их спутников, прибывших на праздник.