Верховный шаман сжал кулаки, старые заскорузлые когти со стуком столкнулись и сбились в две кучи. Пальцы скрючились перед харей старого шамана, и он тихо прошипел:
— Мы будем убивать их по одному! Да так, чтобы никто нас в этом не заподозрил.
— Но как мы это сделаем, учитель?
— Сегодня ночью на пиру мои слуги подмешают в напиток Жёлтого Клыка особое зелье…
— Это опасно, учитель! — перебил его молодой орк, но Верховный шаман этого даже не заметил.
— Старый козёл издохнет во сне! Все подумают, что время Вождя Вождей истекло. Ещё до начала обсуждения он будет мёртв и не сможет мне перечить, как он делал это в прошлые годы, — старый шаман зло оскалился и сжал кулаки на своём посохе, когти со скрежетом вгрызлись в полированную поверхность. — Я сыт по горло россказнями Жёлтого Клыка о великих победах и удачных походах на Баразулбизар. Он баламутит воду, поднимает ил со дна!
— Но подобных ему вождей и без Жёлтого Клыка хватает, — напомнил ученик. — Они не хотят терять власть, которую заслужили собственной яростью, кровью и силой!
— Ничего! У нас в запасе предостаточно времени. Мы справимся с каждым, кто будет выступать против Хозяина Отражений и его Великого Замысла. И хватит мне перечить, ученик!
— Да, учитель! — молодой орк вежливо поклонился, и незаметно отступил на шаг назад. — Всё будет так, как ты скажешь!
А тем временем людей в соседних клетках становилось всё меньше и меньше, и вскоре в живых остались только мужчины из клетки, в которой содержался Дед. Когда жертвоприношения закончились, шаманы развернулись и удалились. Дед почесал затылок, он почти ничего не понял.
«Что это за Великий Замысел? Кто такой этот Хозяин Отражений? И что случится, когда настанет время?»
Вопросы, на которые ветерану хотелось бы получить внятные ответы.
«И ведь не спросишь же об этом Верховного шамана напрямую!?»
Зато Деду послышалось в их речах кое-что знакомое, но он никак не мог уловить что именно. Ветеран чувствовал, что это как-то связано с его старыми воспоминаниями, но все мысли разбегались, не позволяя опытному воину ухватиться за ниточку, которая раскрутит весь запутанный клубок с загадками.
После всех жертвоприношений Дед, наконец, понял, почему Древо называют Кровавым. Там и тут на поверхности чёрного дерева сквозь кору проступили свежие красные маслянистые пузыри. Старых пузырей в гигантском дереве оказалось так много, что ветеран поначалу принял их за древесную смолу-живицу. Это эти пузыри светились призрачным светом. Дед прикрыл глаза и снова увидел Древо в его призрачной ипостаси. Живица Кровавого Монстра сияла ярче звёзд.
Ветеран открыл глаза, призрачное видение сразу же исчезло.
«Нет, это не простая смола, это смесь из крови жертв и соков Древа», — думал Дед, глядя на густые капли, которые застыли, словно экзотические украшения.
Теперь понимание того, как функционирует Кровавый монстр, казалось Деду логичным. Дерево виделось ветерану демонически жутким, страшным и нереально пугающим, но в то же время оно, как извращённый аналог гармонии, выполняло чьи-то чёрные замыслы.
Тайна пока была недоступна пониманию ветерана. Надежда была лишь на чуткий слух, с помощью которого можно было услышать то, что не было предназначено для чужих ушей.
Дед посмотрел на шаманов, которые смотрелись букашками на фоне гиганта. Старый орк остановился перед Древом. Свежие красные маслянистые полупрозрачные кровавые пузыри блестели и переливались в свете костров. У основания их было особенно много. Верховный шаман поклонился Кровавому Дереву, а затем выпрямился и осторожно положил руки поверх коры, его пальцы накрыли небольшую живицу.
Дед скорее услышал, чем увидел, как проскрежетали когти старого орка. Словно нож, они отделили вязкую густую кроваво-красную каплю размером с орех. Старик сунул плод Древа себе за пазуху, и встал, воздев руки вверх. Позади него к гигантскому стволу шмыгнул ученик, побыв там немного, он отошёл в сторону с довольным лицом, поклонился Кровавому Дереву и довольно ослабился, глядя на учителя.
— Срезал? — прошептал Верховный шаман.
— Угу, — хихикнул ученик. — Волшебная живица размером с дыню.
Затем оба с надменными и довольными рожами направились к огромному костру, у которого собрались вожди.
Дед решил, что на сегодня представление окончилось, и уже собирался ложиться спать, как вдруг из недр огромного ствола послышался громкий протяжный неживой и отчего-то нечеловеческий, пугающий, голодный и грозный стон. Звук потряс не только сознание, но и всё тело ветерана, казалось, он пронзил каждую пядь человеческой кожи, перевернул всё нутро воина. Дед так испугался, что продлись этот отвратительный звук чуть дольше и он замарал бы штаны.
«Дерьмо! Это сделало Древо?»
Дед опомнился уже стоя у решётки. Рядом топтались потрясённые пленники. На лицах людей отражался невообразимый первобытный ужас.
В этот момент даже барабаны замерли и на время умолкли. Все живые существа с тревогой смотрели в сторону ужасного порождения тёмной магии и злого неведомого замысла.
А представление продолжалось. Кончики веток Кровавого Дерева затрещали, на них появились искрящиеся разряды, Древо дрогнуло, от жерла вверх по поверхности громадных веток побежали маленькие росчерки, состоящие из небольших молний. Словно призрачные змеи, они обвивали ветки, а затем, так и не добежав до вершины Древа, они внезапно гасли и бесследно исчезали.
В полнейшей тишине, замершие от благоговения орки прислушивались к завыванию ветра в громадных голых ветвях Кровавого Дерева.
В этой тишине пленный ветеран расслышал голоса. Он оторвался от жуткой картины и прислушался к разговору, задержавшихся у Древа, шаманов Верховного Круга.
— Оно требует новых жертв! — заявил первый старик.
— На сегодня жертв больше не будет. Нужно бросить в нутро соль, — прохрипел второй шаман.
— В этот раз её привезли недостаточно! Нам нужно больше каторжников! — проворчал первый орк.
Третий шаман кивнул и крикнул:
— Эй, слуги! Несите соль земли! Древу нужно расти.
Прислуга бросилась выполнять распоряжение одного из шаманов Верховного Круга, а Дед недовольно пробубнил:
— Да, куда уж ему ещё расти! Давно пора в могилу.
— Что? — чернокожий мужчина обернулся в сторону ветерана.
Дед с сомнением посмотрел на собрата по несчастью. Тот выглядел морально вымотанным, но в то же время физически одарённым мужчиной не старше двадцати семи лет. Объяснять что-либо Дед не стал, а вместо этого спросил:
— Тебя как звать-то, братишка?
— Мбийомбо, — чернокожий пленник сопроводил свой ответ жестом, легонько дотронувшись до обнажённой груди кулаком. — А ты?
Чёрный палец с розовыми подушечками указал на собеседника.
— А меня можешь Дедом звать.
Заметив на лице Мбийомбо сомнение, ветеран помотал головой и настойчиво повторил: — Меня все зовут Дедом, а иначе никак!
Чернокожий мужчина снова приложил кулак к груди и вежливо произнёс:
— Спасибо, Дед! Если бы не ты, меня бы уже звали не Мбийомбо, а Беспалым.
— Не стоит благодарности, — улыбнулся Дед. — Несмотря на то, что цвет кожи у нас разный, мы — люди, а значит должны помогать друг другу!
Мбийомбо серьёзно кивнул и уже без тени сомнений добавил:
— Да, брат. Нам надо держаться вместе!
Затем оба недоверчиво посмотрели на, забившихся в разные углы клетки, мужиков и переглянулись.
«Похоже, помощи от этих сломленных людей мы не дождёмся!» — подумал Дед. Во взгляде Мбийомбо читалась похожая мыль.
Тем временем красномордые таскали к дереву мешки с солью, взбегали по ступенькам наверх, туда, где открывалось полое нутро внутри ствола. С той же площадки, откуда вниз сбрасывали пленников, вниз летела соль.
После двух десятков мешков, Кровавое Дерево заурчало, словно гигантский сытый котёнок. Рёв-урчание жуткого растения оказалось настолько мощным, что Деду показалось будто содрогнулся весь остров.