Все присутствующие вожди посмотрели на того претендента, который наиболее соответствовал описанию: он был выше и выглядел сильнее, его имя намекало на твёрдость, а волосы были соломенного цвета!
Стоявший рядом с Бычьим Хвостом, Наставник тут же возмутился и прошептал ученику на ухо:
— Хитрая харя призывает голосовать за Твёрдую Кость!
Тем временем оба претендента взяли в руки большие деревянные миски, и пошли от одного вождя к другому, обходя центр шатра с разных сторон. При этом каждый из кандидатов заглядывал голосующим оркам в глаза.
В ответ каждый вождь должен был бросить в миску либо оружие, либо обглоданную кость.
Первым у Бычьего Хвоста появился весёлый вождь с волосами соломенного цвета. Твёрдая Кость посмотрел в глаза молодому орку и улыбнулся:
— Проголосуешь за старого приятеля?! — он подмигнул соседу по трапезе, будучи уверенным, что тот будет благосклонным именно к нему.
Бычий хвост ничего не ответил, вместо этого он бросил кость в миску первого претендента. Внутри миски зазвенело железо, а Твёрдая Кость вдруг сделался серьёзным, на лбу появились глубокие морщины, а передняя челюсть выдвинулась вперёд:
— Ты хорошо подумал!? — процедил гигант сквозь зубы.
Бычий Хвост не ответил и глаз не отвёл. Тогда Твёрдая Кость поджал губы и оскалился.
— Я это запомню! — пробасил он и пошёл со своей миской дальше.
К тому времени, когда перед Бычьим Хвостом оказался Чёрный Гребень, молодому вождю и всем остальным всё стало понятно даже без подсчёта голосов. На большой миске второго кандидата оказалось слишком много костей и слишком мало оружия. Однако Бычий Хвост всё равно сделал так, как решил с самого начала, и выложил в миску, которую держал Чёрный Гребень, свой острый нож.
— Мне понравился твой план, — произнёс молодой орк. — Если ты попробуешь снова стать вождём кланов, я опять проголосую за тебя.
Второй претендент растянул губы в улыбке, протянул руку и положил её на плечо Бычьего Хвоста, сжал пальцы, затем похлопал и отвернулся.
Оба кандидата вновь встретились на краю круга, затем оба выбросили из своих мисок кости, оставив только железо. Чёрный Гребень выглядел опечаленным, зато его соперник светился от радости и возбуждения, скалил зубы, рычал и кивал вождям, которые за него проголосовали.
Перевес в голосах у Твёрдой Кости оказался подавляющим. Верховный шаман с мерзкой улыбочкой на лице поздравил победителя, и Совет вождей продолжился.
— Пейте и ешьте, братья! — рявкнул новый Вождь Вождей. — Веселитесь, ибо настало время праздновать!
Под дружный рёв голосов, приветствовавших нового лидера кланов, вожди осушили свои кружки, кубки и питейные рога. Когда настало время закусить, один из седых предводителей решил напомнил собравшимся оркам причину внеочередного собрания:
— Вожди! Настала полночь — пришло время поговорить о деле, пора строить планы!
— Сегодняшний Совет собрался по воле Верховного шаман, — напомнил ученик.
— Пусть глава Верховного Круга шаманов скажет своё слово! — благодушно приказал только что избранный Вождь Вождей, который с комфортом устроился в кресле на мягких волчьих шкурах.
Уже через несколько мгновений пафосная речь старого шамана хрипло зазвучала в стенах шатра:
— Орки! Грядёт тот день, когда откроется дверь в иной мир! Хозяин Отражений откроет нам путь в новую неизведанную землю, которая только и ждёт, чтобы мы покорили её во славу самого Хозяина! Мы должны преклонить пред ним колени и служить ему, поскольку есть лишь две стороны, которые мы можем принять: сторона Хозяина Отражений и сторона его никчёмных врагов!
Он замер и победно осмотрелся. Однако вожди не спешили радоваться приходу какого-то Хозяина.
— Мы уже слышали всё это раньше! — заметил один из седых вождей.
— Жёлтый Клык был против этого! — напомнил другой вождь.
— Я не Жёлтый Клык, — рявкнул со своего места Твёрдая Кость, — и не буду делать только то, что делал он.
— Пусть и другие выскажутся!
— Обсуждение ещё не окончено, — кричали оппоненты, которые голосовали за другого кандидата. Активнее других вождей повёл себя Чёрный Гребень, проигравший в недавнем голосовании. Вскочив со своей циновки, он гневно прорычал:
— Нельзя гневить предков поспешными решениями! С каких это пор мы склоняемся перед кем-то!? Мы никому не кланялись и не сгибались, а уж на колени мои воины не встанут никогда! Разве Великий Дух Крови допустит, чтобы мы стали служить какому-то Хозяину Отражений?! Мы сами себе хозяева!
— Осторожнее со словами, Чёрный Гребень! — вмешался верховный шаман и грозно указал своим костлявым пальцем на говорившего вождя. — Хозяин не потерпит никаких оскорблений!
— Ха! Мы уже сотни лет ждём, когда Древо сделает возможным Последний Поход! Мне надоело месяцами кормить комаров! Мы все хотим попасть в лучшие угодья, где добыча будет богатой, где наши племена смогут осесть навсегда, чтобы нам не приходилось постоянно покидать насиженные места в поисках дичи! Мы сами хотим стать хозяевами на новом месте! Зачем нам этот твой Хозяин, которому ты призываешь служить, шаман?!
Верховный шаман вызов принял, с жаром ответил оппоненту:
— Нам нужно присоединиться к сильнейшему из сильнейших, орки должны оказаться на стороне победителей! Тогда мы не только выживем, но и возвысимся среди тех слуг Хозяина, кто присоединится к нему после нас!
— Ты хочешь, чтобы орки стали слугами?! — Чёрный Гребень рассмеялся. — Нет! Этому не бывать! Дух Крови присматривал за нашим народом с самого начала времён, так почему же мы должны предать его ради твоего Хозяина?!
— Дух Крови только берёт, но немногое даёт взамен. Он позабыл о своих детях! — верховный шаман развёл руками и улыбнулся собравшимся тут оркам.
— Может это потому, что жертвенник высох? — упрекнул оппонента Чёрный Гребень. — Поменьше б вы кормили бесполезную деревяшку, а побольше бы возлагали на алтарь Духа Крови! Он отвернулся от нас из-за таких как ты и твой Хозяин!
— Мы приносим Духу Крови жертвы… — спокойно ответил Верховный шаман, — однако, его лучшие дни в прошлом. Круг больше не надеется на Духа Крови.
— Предки жили и процветали при заступничестве Духа! Отчего же вы перестали в него верить?
— Мы не перестали, — пожал плечами Верховный шаман. — Мы просто осознали, что он слабый.
Множество орков отреагировало на эти слова недовольным гулом. Даже шаманы Верховного Круга насупились и заворчали.
Старый интриган встал, опираясь на свой деревянный посох, шум понемногу стихал, сквозь него пробился яростный голос Чёрного Гребня:
— Это твой Хозяин слабый! Пусть катится в бездну со свои…
Что хотел ещё добавить к сказанному, выступивший против Верховного шамана, вождь, так и осталось загадкой, поскольку внезапно проигравший кандидат поперхнулся и закашлялся. Изо рта при этом брызнула кровь, он приложил к губам ладонь, его пальцы тут же окрасились красным. Чёрный Гребень замер от ужаса, глядя на свои дрожащие липкие пальцы.
— Что это за грязные фокусы! — с бульканьем воскликнул возмущённый вождь, но снова поперхнулся, разбрызгивая кровавые капли вокруг себя.
На лице вождя появился страх, они округлились, брови изогнулись дугой, а затем кровь хлынула густым потоком. Не только горлом, но и носом, красные струйки побежали из ушей и даже из глаз Чёрного Гребня. Зрачки закатились, и он упал на спину, держась за горло. Какое-то время его тело трясло и бросало из стороны в сторону, но затем он напрягся в последний раз и испустил дух.
— Посмотри на ученика! — прошептал Наставник на ухо молодому вождю.
Тот быстро отыскал глазами молодого шамана, который стоял у полога шатра, его лицо выражало торжество, а глаза блестели, словно Месяц в мутной луже.
— Он мёртв! — воскликнул кто-то в центре шатра, тогда ученик верховного шамана улыбнулся ещё шире и скрылся за пологом.