Лесополоса встретила их сумраком и жёсткими ветками. С треском и хрипом они прорвались к берегу, где Дед выдохся окончательно. Погоня приблизилась настолько, что ветеран без всякого усилия, самым обычным образом слышал, как орки пробираются сквозь кустарник и мелкие деревья.
— У реки меня не жди, — Дед попытался отдышаться, — прыгай в воду! Там на той, — снова несколько тяжёлых и быстрых вдохов и выдохов, сердце стучит так, что ушам больно, — на той стороне живут люди!
И бывалый воин, едва добежав до воды, сдался, упал на колени прямо в реку у самого берега. Мбийомбо, ни на секунду не задумываясь, толкнул своего товарища в спину, прыгнул следом и потащил Деда за шкирку. Когда погоня вывалилась из лесополосы, выбежала к реке, то один из орков успел заметить беглецов, пытавшихся вплавь преодолеть водную преграду. Причём чернокожий мужчина держал связанными руками голову своего старшего товарища за волосы и отчаянно боролся с течением на середине реки. Вскоре обе головы исчезли из поля зрения, их скрыли сгустившиеся сумерки.
Следом за первым орков из лесополосы вывалились взмыленные остальные участники погони. К кромке прибоя вышел главный надсмотрщик.
— Как вы могли упустить их, криволапые рапухи?! — он выхватил свой ятаган и в приступе безрассудной ярости принялся кромсать и крушить мелкие деревья и кустарник. — Проклятый караванщик! Я же говорил, что их следует заковать в кандалы в шахте!
Глава 17. Затянувшееся молчание
Угрулбунд остался за спиной. Бычий Хвост печально поглядывал на остатки своего отряда. Наставник, сестра, три охотника и два воина шагали по бездорожью. Восемь соплеменников погибли, ещё четверых раненых пришлось отправить домой.
«Ради чего всё это?» — думал молодой вождь.
Насчёт Верховного шамана Бычий Хвост был спокоен.
«Месть — дело верное. Предки бы не простили моего малодушия. Теперь смерть Жёлтого Клыка отмщена!»
А вот насчёт всего остального молодой вождь был не уверен.
— Мы идём за сестрой, а она всё молчит! — проворчал он.
Наставник тоже выглядел не лучшим образом. Ночное сражение с красномордыми добавило ему ещё один шрам. Теперь у него на морщинистом лбу красовался длинный, неровный и свежий шрам.
— Подождём и заодно проследим за тем, что будет дальше, — хрипло прошептал старый орк.
Дальше они шли молча. К ночи восемь орков устроили привал между холмов. Местность тут сильно отличалась от красной пустоши. На смену камням появилась плодоносная почва, вместо равнины вокруг высились холмы и высокие деревья, окружающий ландшафт пестрел зеленью, с востока веяло сыростью.
— Костёр разжигать не станем! — скомандовал Бычий Хвост.
— А что будет с ужином? — удивился один из охотников, привыкший к вкусной и горячей походной пище.
Наставник пришёл на помощь вождю и подсказал:
— Будем жевать вяленое мясо, а потом ляжем спать.
Острая Стрела отправилась на боковую первой. От предводителя не укрылось то, как она зыркала на Наставника. С тех пор, как тот отобрал у сестры нож и сумку с волшебным камнем, они не разговаривали.
— Надо бы дозорных назначить, — прошамкал старый орк.
— Воины устали… — попробовал отвертеться Бычий Хвост, но Наставник не захотел внимать его словам.
— … и пусть приглядывают за твоей сестрой. Мне не хотелось бы проснуться с ножом у горла.
— У неё нет ножа, ты же сам его отобрал! — промычал вождь.
Наставник повернул свою рожу и посмотрел так строго, что Бычий Хвост едва не поперхнулся.
— Хорошо, Наставник, — проворчал он. — Я назначу дозорных. Будешь ли ты дежурить вместе с остальными?
— Я буду дежурить первым.
Ночь прошла неспокойно. Вначале молодой вождь не мог заснуть, сомневаясь в правильности своего решения.
«Мы слепо следуем за сестрой. Куда она заведёт нас? Чем закончиться эта странная встреча и что мы будем делать дальше?»
Вопросы мучили его долго. Наконец, он заснул, но ближе к рассвету дозорный заметил большой отряд с факелами, вытянувшийся длинной цепью вдоль соседнего холма. Блуждающий огоньков насчитали свыше трёх десятков, что для их восьмёрки орков было непосильным числом.
Пришлось поспешно будить остальных, а затем уносить оттуда ноги. Уже после полудня отряд молодого вождя вышел к реке. Мутные воды Красной имели соответствующий оттенок, а сама река хоть и выглядела величаво, но вряд ли превышала сотню шагов в самом широком месте.
— Что теперь? — спросил Бычий Хвост, повернувшись к сестре.
Та помотала головой.
— Это не то место! Нужно найти руины человеческого города.
— Ты уже была там?
— Нет.
— Тогда откуда ты знаешь про руины на берегу?
Острая Стрела нахмурилась, но взгляд не отвела.
— Наставник! Что скажешь ты?
Бычий Хвост чувствовал себя неуютно, будто какой-то посредник на переговорах двух враждующих кланов.
— Тут действительно есть руины человеческого города. Чтобы добраться туда, нам придётся идти на север, вдоль реки! — со вздохом сообщил Наставник, затем недобрым взглядом посмотрел на орчанку и процедил: — Лучше бы ты послушал мой совет, вождь!
— Хочешь, чтобы я мучил пытками собственную сестру? — Бычий Хвост оскалился.
— Она заслужила это своим упрямым молчанием! — возмутился старый орк. — Мы идём за ней не первые сутки и до сих пор не узнали от неё ничего нового!
— У тебя есть идеи получше, Наставник? — удивился вождь.
— Мы могли бы поохотиться!
— Красномордые наступают нам на пятки, — напомнил предводитель.
— Скоро будет нечего есть! — огрызнулся старый орк.
Бычий Хвост ухмыльнулся, он впервые расходился во мнение с Наставником, отчего тот превратился в мелочного брюзгу.
— А куда девать ту зайчатину и оленину, которую охотники добыли сегодня утром?
Наставник поджал свои толстые губы и с обидой в голосе заявил:
— Ты ведь не разрешаешь разводить огонь!
— Ты ведь не меньше, чем я желаешь узнать, что задумала моя сестра!
— Если бы то, что она собирается сделать с волшебным камнем, выглядело правильно, разве стала бы она скрывать от нас всё, что с этим связано?! — возмущённым голосом заявил старый орк.
Эти слова смутили молодого вождя, он выдвинул нижнюю челюсть вперёд и пожевал верхнюю губу. Очевидно, подобные мысли уже посещали его голову.
Наставник терпеливо ждал, глядя вождю в глаза.
— Предупреди воинов, чтобы были готовы напасть, как только услышат мой боевой клич! — прошептал вождь.
Старый орк широко и довольно оскалился, а затем посмотрел на Острую Стрелу длинным и многообещающим взглядом.
Руины старого города на берегу Красной реки встретили отряд орков неприветливо. Моросил мелкий дождик, между больших разбросанных камней гулял противный холодный ветер, а ветки кустов и деревьев гнулись и неприятно шумели.
— Мы на месте! — сообщила Острая Стрела, осматриваясь по сторонам. Казалось, она прислушивается к чему-то, сверяется с тем, что уже видела однажды.
Затем орчанка указала пальцем на юго-восток и сказала:
— Он придёт оттуда!
Бычий Хвост незаметным жестом, который его охотники и воины понимали без слов, приказал рассредоточиться. Через несколько мгновений на открытом пространстве среди руин остались стоять только трое: вождь, его сестра и старый орк.
Ждать пришлось довольно долго. За это время Наставник успел измерить шагами всё пространство между останками двух полуразрушенных стен, затем успел посидеть на большом камне, после чего, он возмущённо заявил:
— Красномордые могут выследить нас! Мы подвергаем себя опасности!
— Подождём ещё немного, — успокоил его вождь. — Я поставил дозорного на опушке, если погоня объявится, мы узнаем об этом первыми.
— На нас может выйти другой отряд красномордых! — возразил Наставник и поскрёб грязными пальцами оборванное ухо.