И действительно на стене крепости забегали люди. Какое-то время ничего не происходило, а затем в отдалении, из-за крепости, донёсся звон колокола.
— Они там что, войско против нас собирают? — хмыкнула Острая Стрела.
— Пойди и спроси их об этом! — прохрипел старик. — Хоть какая-то от тебя польза будет!
Бычий Хвост успел дважды перекусить, солнце к тому времени опустилось за близлежащие холмы, и к тому времени из-за дальней крайней башни показался вооружённый отряд.
— Ого!
Орки уставились на большое число воинов, шагавших к мосту.
— Их больше, чем у нас орков в племени! — недовольно прорычал Бычий Хвост.
— Вождь, нам лучше отойти в лес! — предложил один из охотников.
— Смотрите! — сказал другой охотник. — Там тот эльф, со шрамами!
— Батанузар, — прошептала Острая Стрела, — растянув губы в улыбке.
— Уходим! — скомандовал Бычий Хвост. — Пусть только сунутся на нашу землю!
— Я никуда не уйду! — твёрдо заявила орчанка.
Молодой вождь зыркнул на приближающуюся орду людей и осторожно коснулся плеча Острой Стрелы.
— Сестра, они хотят говорить с тобой из-за камня! Мы не можем рисковать. Пусть с ними встретится Наставник, так они не смогут захватить сияющий камень.
— Э… — протянул старый орк, очевидно собираясь протестовать, но Бычий Хвост взял сестру под локоть и повёл прочь.
— Узнай, чего им надо, — бросил вождь напоследок. — Мы готовы встретиться, если их будет немного!
— Э… — растерялся Наставник.
— Поторопись, старик! Красномордые рано или поздно нападут на наш след!
Они отошли к опушке лесополосы и уставились на мост. Отсюда немногое можно было разглядеть, но главное пока всё было тихо. Наконец, Наставник появился у выхода с моста, затем спустился к товарищам и сел на поваленное дерево.
Одновременно с этим человеческая орда, скопившаяся у моста, отошла к дальней башне крепости.
Лидеры отряда орков встали перед старым орком, ожидая объяснений.
— Они встретятся с нами на середине моста! — заявил Наставник. — Это будет правильно. Тогда никто из нас не нарушит границ чужих владений.
— Хорошо! — кивнул Бычий Хвост. — Только пускай с каждой стороны будет одинаковое число воинов. Например, они выставят пять воинов со своей стороны, а мы выставим пять со своей!
Наставник рассмеялся.
— Почему ты смеёшься? — грозно спросил молодой вождь.
— Они отказались играть с нами по-честному! Сказали, что такие воины как у нас, стоят двух людей!
— Трусливые людишки, — прокомментировал Бычий Хвост.
— Нас будет трое, а их — пятеро, — Наставник улыбнулся. — Такова наша последняя договорённость.
— Хорошо! Тогда нам незачем больше ждать! Пойдём сестра!
* * *
Гном Тамарзирил пошёл вместе с Игорем. Да, он с детства боялся орков, которые частенько нападали на представителей подгорного племени. Правда делали они это в основном на поверхности, где их рост и сила давали им преимущество. В узких и низких проходах Фелекдума орки были бы в заведомо более слабом положении. В пятёрку парламентёров также вошли эльф Батанузар, граф Рэгнволд, телохранитель, по прозвищу Дед, и, само собой, сам граф Игорь.
С противоположной стороны к ним приближался переговорщик клыкастых бестий, старый, покрытый шрамами орк с оборванным ухом, по прозвищу Наставник. По правую сторону от него неуклюжей походкой шагала молодая орчанка с широкими бёдрами, большой грудью и с рогатым луком за спиной. Впереди них шагал огромный молодой орк, которого клыкастые бестии считали своим вождём. Он передвигался широким уверенным шагом, голова опущена и лоб выставлен вперёд, словно у быка.
— Весёлая будет встреча! — пробормотал Тамарзирил и попробовал как ходит меч в ножнах.
* * *
Две группы переговорщиков встретились на середине моста. Молодой вождь с удивлением заметил бывшего пленника, которого должны были увести на каторгу в соляную шахту.
Бычий Хвост улыбнулся старому знакомому, выглядела эта улыбка как грозный оскал.
— Сбежал? — прогудел огромный орк.
— Угу, — бородатый суровый мужик кивнул и тоже оскалился.
Предводитель отряда орков оглядел пятёрку парламентёров. Гном, вооружённый до зубов, одетый в броню и шлем держался за рукоять широкого, но короткого меча.
«Таким только дряхлых слуг пугать!» — подумал орк и перевёл взгляд на курчавого мужчину с прямым взглядом. Тот нервничал, но старался держаться дружелюбно. Его одежды и манеры говорили о его высоком положении среди людей. Рядом с ним стоял высокий и длинноволосый мужчина.
«Высокий… для человека!» — Бычий Хвост хмыкнул. — «Мне-то он по плечо будет!»
Этот мужчина носил неброские, хорошо подогнанные, доспехи и по его нейтральному взгляду нельзя было определить его намеренья. Однако, он стоял впереди всей пятёрки, что говорило в его пользу.
«Не боится и не спешит говорить!»
В глазах этого мужчины молодой вождь прочитал решимость и спокойствие.
— Кто из вас будет говорить за всех? — довольно резко спросил Бычий Хвост и прищурился, с ненавистью глядя Батанузару в глаза.
— Тебе-то, зачем это знать, враг!? — в тон ему выкрикнул эльфийский маг. — Мы пришли говорить с Острой Стрелой, а не с её провожатыми.
— Кто это там говорит? — усмехнулся орк, вытянув шею и выискивая эльфа за спинами людей. — Не тот ли это трусишка, который, поджав хвост, бежал при виде моих ятаганов!?
— Отойди брат! — вмешалась в перепалку орчанка. — Ты снова всё испортишь.
Её рука была в два раза меньше громадных ручищ вождя, но тот легко уступил ей место, отошёл в сторону и замолчал. Люди, эльф и гном с интересом посмотрели на новое действующее лицо.
— Ух, ты! — восхитился Рэгнволд, но Игорь легко услышал в его словах иронию. — Какая сила и грация!
Горделиво задрав нос, орчанка выпалила:
— Я Проводник своего народа! — она с вызовом посмотрела на парламентёров. — Теперь назовитесь и вы!
— Я Проводник своего народа! — сверкнув глазами, ответил эльф.
— Я Проводник своего народа! — сказал гном, глядя исподлобья.
Игорь не стал ничего говорить, но орчанка, глядя ему в глаза, заявила:
— Должен быть ещё один Проводник! — она указала на Игоря пальцем. — Ты?!
— Да, я. — легко согласился хозяин Игвы. — И что теперь?
Острая Стрела посмотрела в его спокойные и бездонные глаза, а потом вдруг поняла, чем он отличается от других Проводников:
«В них нет ненависти и страха».
Орчанка растянула свои толстые губы в подобии улыбки и обратилась к человеку:
— Вы должны взять меня с собой! — сказала она.
Прежде чем человек отреагировал на её предложение, гном выкрикнул:
— Нет!!!
— Этому не бывать! — поддержал коротышку Батуназар. — Эти бестии стреляли в нас во время переговоров.
Бычий Хвост посмотрел в лицо Игорю и насмешливо спросил:
— И ты тоже испугался при виде моей сестры, человек?!
Игорь какое-то время спокойно смотрел в лицо орчанке, а затем ответил вопросом на вопрос:
— Зачем ты идёшь к Ней?
— А почему идёте вы все?! — Острая Стрела хмыкнула. — Все мы ищем лучшую жизнь, лёгкую судьбу и нуждаемся в ком-то, кто может сделать нашу жизнь лучше!
— Но не ты! — заметил хозяин Игвы. — Твоя жизнь и без того хороша.
— Да, как и твоя! — вежливо согласилась орчанка. — Я иду к Ней с вопросами, на которые у меня нет ответов!
— Только с вопросами? — не поверил ей человек.
— Она избрала меня Проводником! Теперь я, как и ты, несу на своих плечах бремя ответственности за свой народ! — гордо ответила орчанка.
— Так тебя зовут Острая Стрела?
— Это имя мне дал отец, — она кивнула, — теперь это оно будет со мной до самой смерти!
— Готова ли ты перейти на наш берег, Острая Стрела?
— Я готова!
В этот момент маг со шрамами на лице напомнил о себе:
— Я против её участия! Оркам нельзя доверять.
— Ррррр! — Бычий Хвост грозно зарычал и шагнул вперёд, угрожающе глядя на эльфа.