Меган узнала его обладательницу — пожилая жрица из Гердены. Они столкнулись пару лет назад, в столице, на Дне Милосердия. Старуха с первого взгляда невзлюбила Меган, сердито заявив: «Деточка, ты ничего не напутала? Помощницы жриц собираются на улице, вместе с прислугой и челядью».
Ох, как она взбесилась, узнав, что Меган — старшая жрица Альха!
— С куратором спуталась, — продолжала шептаться старуха. — Спит с ним, а тот и рад радешенек. Явно кого-то подкупил, чтобы пропихнуть эту прошмандовку на испытания!
Меган делала вид, что не слышит пересуды кошелок. «Пусть себе кудахчут», — думала она. Куда больше ее волновало самочувствие: нужно было унять тревогу, пока она не переросла в панический приступ. Не хватало, чтобы соперницы увидели слабость Меган и воспользовались этим.
— Тебе лучше? — чуть слышно прошелестел седовласый куратор Баргос.
Он сидел напротив подопечной, внимательно вглядываясь в лицо, и жрица заставила себя улыбнуться.
Старый Баргос. Для своих шестидесяти трех он выглядел весьма недурно. Немного располневший, седовласый, в очках и с нависшими грузными бровями, но в нем по-прежнему чувствовалась мужская сила. И ум: острый, практичный, способный предвидеть ситуации и просчитывать события на несколько ходов вперед. Баргос мало кому доверял, но Меган смогла заслужить его расположение.
Она была единственная, о ком он заботился, и сейчас куратора волновало, что уже несколько дней его подопечная страдала от приступов дурноты. Нервозность из-за предстоящих выборов с каждым днем все больше подтачивала здоровье жрицы.
— Все нормально, — ободряюще произнесла Меган.
На самом деле девушку по-прежнему мутило. Голова кружилась, во рту ощущалась сухость, руки немели. Жрице все время казалось, что она вот-вот потеряет сознание. В такие минуты рыжеволосая сжимала кулаки так, что ногти впивались в ладони — это помогало держаться. Боль отвлекала, не давая потерять сознание.
— Тебе нужно унять волнение, — советовал Баргос. — Я всегда говорил: или ты управляешь эмоциями, или они тобой. Нет смысла паниковать.
— Тея.
Меган назвала всего одно имя, но куратор смолк, признавая, что против такого довода у него нет аргументов.
У прочих соперниц шансов на победу было не многим больше, чем у лакея возможности стать императором. Сан Верховной могла получить лишь та жрица, что справилась бы со всеми испытаниями. Но вот испытания, равно как и победа в них, полностью зависели от решения магистров. Именно Орден определял, кто справился с заданиями.
Возможно, жрицы, проведшие всю жизнь вдали от столицы, верили в беспристрастность Ордена. Вероятно даже строили планы на победу. Но только не Меган и ее куратор Баргос. Они слишком хорошо были осведомлены о негласных законах, и знали, что Верховной станет та, на чьей стороне будет большинство голосов.
Поэтому Тея, являвшаяся старшей жрицей столицы, имевшая влиятельную мать и поддержку некоторых магистров, была единственной, кого действительно стоило опасаться. Лишь она была способна забрать победу. Как когда-то забрала место Меган, отправив рыжеволосую жрицу в самую захудалую провинцию империи.
Лодки причалили к ступеням Собора. Распорядитель помогал гостям перебраться на сушу. Узнав, что Меган и Баргос прибыли без помощников, организовал для них прислугу из числа местных. Жрица Канзы, чья свита достигала пятнадцати человек, прошествовала мимо рыжей с презрительной усмешкой.
— Ты только посмотри на нее, — щебетала седовласая женщина, наклонившись к своему куратору. — Приехать на испытательную неделю без прислуги! Похоже, Альх вконец обнищал, раз не выдал старшей жрице хоть одну горничную.
Меган было дернулась ответить на издевку, но промолчала. Лишь сжала кулаки, заставляя себя успокоиться.
Баргос это заметил и одобрительно похлопал подопечную по плечу, давая понять, что она поступает правильно: сейчас не время затевать скандал.
Нужно набраться терпения и победить. Тогда Меган сполна вернет долг обидчикам.
А пока вдох. Выдох. Улыбка. И вперед.
Столица не спешила распахивать объятия перед жрицей из Альха. Приходилось проглатывать обиду за обидой. Сначала перешептывания и насмешки соперниц, затем комната, которую предоставили для Меган. Спальня рыжей жрицы находилась в самом дальнем конце коридора, и по размеру больше напоминала чулан, чем опочивальню претендентки на сан Верховной. Пыльная, крохотная, не имевшая даже окон. Воздух в ней был тяжелый, застоялый, пропитанный сыростью и гнилью. Горничная суетливо наводила порядок, взбивая подушки и перетряхивая одеяло. Пылинки кружили в воздухе, точно злая мошкара.