Тимми кормили до отвала, поскольку Уголек каждый вечер совершал опустошительные набеги на домашнюю кладовку, и повариха Сара никак не могла взять в толк, куда исчезают суповые кости и другие продукты в этом же роде… Тимми мгновенно уничтожал все, что ему приносили.
Каждое утро дети выводили его на прогулку. И первая их утренняя прогулка была просто потрясающей!
Джордж напомнила Угольку о его обещании каждый день выгуливать Тимми.
– Если пса не выгуливать, он почувствует себя совсем несчастным! – сказала она. – Но как это устроить? Мы ведь не можем шествовать с ним через весь дом и выходить через парадную дверь – наверняка наткнемся на твоего отчима!
– Я же говорил тебе, глупая, – ответил Уголек, – что знаю подземный ход, который выходит на склон холма ниже крепостной стены. Я тебе его покажу. Как только мы туда спустимся, то можем быть совершенно спокойны, потому что даже если мы там нос к носу столкнемся с Блоком или с кем-нибудь еще, им и в голову не придет, что это наш пес… Они подумают, что мы просто подманили бродячую собаку.
– Так покажи поскорее этот ход! – нетерпеливо воскликнула Джордж.
Этот разговор происходил в спальне Уголька, и Тимми лежал на коврике у ног Джордж. Здесь они чувствовали себя в полной безопасности, потому что жужжалка сразу же давала им знать, если кто-то открывал дверь в конце длинного коридора.
– Нам надо перебраться в комнату Мэрибелл, – сказал Уголек. – Ты просто ахнешь, когда увидишь этот ход, уверяю тебя!
Он выглянул в коридор. Дверь на противоположном конце была закрыта.
– Мэрибелл, тихонечко подкрадись к той двери и смотри в оба! – сказал Уголек. – И сразу же дай знать, если кто-то станет подниматься по лестнице. А если там никого – мы быстро прошмыгнем в твою комнату.
Мэрибелл бегом кинулась к двери в конце коридора. Она открыла ее, и тотчас в комнате Уголька послышалось предупреждающее жужжание. От этих звуков Тимми свирепо зарычал. Мэрибелл выглянула за дверь на лестницу и подала знак, что там никого нет и путь свободен.
Ребята молниеносно прошмыгнули из комнаты Уголька в комнату Мэрибелл, и хозяйка тут же присоединилась к ним.
Им очень нравилась Мэрибелл. Она была скромная, застенчивая маленькая девочка и очень забавная – ее даже поддразнивали за то, что она такая робкая! Но Мэрибелл, конечно, не слишком-то было приятно, что ее дразнят, – ее глаза сразу же наполнялись слезами, и она обиженно отворачивалась.
– Это пройдет, когда Мэрибелл пойдет в школу, – сказал Уголек. – Как тут не быть робкой и застенчивой, когда ты круглый год заперта в этих четырех стенах. Мэрибелл почти не видится со своими сверстниками.
Ребята закрыли за собой дверь, и Уголек изнутри запер ее на ключ.
– На тот случай, если нашему дружку Блоку взбредет в голову тут что-то вынюхивать, – с усмешкой сказал он.
Затем Уголек занялся перестановкой мебели, сдвигая ее поближе к стенам комнаты. Ребята сначала с удивлением наблюдали за ним, а потом принялись помогать.
– Зачем нам эта перестановка? – спросил Дик, сражаясь с тяжелым сундуком.
– Нам надо поднять этот большущий ковер, – задыхаясь, пояснил Уголек. – Его специально здесь постелили, чтобы скрыть люк. По крайней мере, я всегда так считал!
Как только всю мебель сдвинули вплотную к стенам, ребятам удалось скатать тяжелый ковер. Под ним была еще фетровая подстилка – ее тоже оттащили в сторону. Затем ребята увидели люк в полу с вделанным в него кольцом.
Они были страшно взволнованы – еще один потайной ход! Казалось, их, этих подземелий, тут видимо-невидимо! Уголек взялся за кольцо, и тяжелый люк на удивление легко открылся. Дети заглянули в него, но ничего не смогли разглядеть: там была кромешная тьма…
– А ступеньки там есть? – спросил Джулиан, удерживая Энн на расстоянии от люка, чтобы она туда не свалилась.
– Нет, – ответил Уголек, протягивая руку за большим фонарем, который он прихватил с собой. – Смотрите!
Он включил фонарик, и у детей перехватило дыхание. Под люком оказался глубокий колодец!
– Ну и ну! Да ему просто конца не видно, а самое дно, наверное, еще ниже фундамента этого дома! – произнес потрясенный Джулиан. – Это просто бездонная яма. А для чего она?
– О, вероятно, ее использовали для того, чтобы прятать людей или избавляться от них! – сказал Уголек. – Славное местечко, верно? Если упадешь туда – костей не соберешь!
– Но… но как мы спустим туда Тимми?.. Как же мы сами сможем спуститься? – спросила Джордж. – Я-то не собираюсь падать туда, это уж точно!
Уголек рассмеялся.
– Тебе и не придется, – заявил он. – Погляди сюда. – Он открыл дверцу шкафа, протянул руку к широкой полке, взял с нее что-то, и дети увидели веревочную лестницу, тонкую, но очень крепкую. – Вот так-то! Мы сможем спуститься вниз по этой лестнице, – сказал он.
– Тимми не сможет, – возразила Джордж. – Он не мог взобраться даже по приставной лесенке.
– Ах вот как! – воскликнул Уголек. – Но Тим производит впечатление умного пса – мне кажется, он легко может справиться с подобной задачей.
– Представь себе, не может! – решительно заявила Джордж. – Это глупая мысль.
– Я придумала! – внезапно послышался голосок Мэрибелл. Она вся раскраснелась от собственной дерзости: подумать только, вмешалась в разговор!.. – По-моему, я знаю, что надо делать! Мы могли бы взять бельевую корзину и посадить в нее Тимми, обвязать корзину веревками и спустить вниз, а потом вытащить наверх точно так же!
Ребята в удивлении уставились на нее.
– Да, это действительно отменная выдумка! – с жаром проговорил Джулиан. – Умница, Мэрибелл. Тимми будет в полной безопасности, только корзина должна быть довольно вместительной.
– У нас на кухне есть огромная корзина, – сказала Мэрибелл. – Ею пользуются, только когда в дом наезжает разом много гостей, вот как сейчас. Мы тоже могли бы ею воспользоваться.
– О да! Разумеется, могли бы… Я сейчас за ней сбегаю.
– Но под каким предлогом ты возьмешь ее? – закричал Джулиан ему вслед.
Уголек уже отпер дверь и пулей вылетел наружу! Он был страшно нетерпелив и ни минуты не мог посидеть спокойно.
Вот и сейчас он, не ответив ни слова, пронесся по коридору. Джулиан запер за ним дверь. Ему не хотелось, чтобы кто-нибудь вошел сюда и увидел свернутый ковер и зияющий люк!
Уголек вернулся минуты через две, притащив очень тяжелую бельевую корзину, которую он водрузил себе на голову– Он постучал, и Джулиан открыл дверь.
– Отлично! – обрадовался Джулиан. – А как ты ее достал – никто против этого не возражал?
– А я ни у кого и не спрашивал, – усмехнулся Уголек. – Не у кого было… Блок где-то с отцом, а Сара отправилась за покупками. Я в любой момент могу вернуть корзину на место, если возникнут какие-нибудь ненужные вопросы.
Веревочную лестницу спустили в зияющее отверстие. Она змеей скользнула туда, разматывая клубок – все ниже и ниже, – и наконец достигла самого дна. Затем привели Тим-ми. Он вбежал, виляя хвостом, вне себя от радости. Джордж обняла его.
– Милый Тимми! До чего противно, что приходится тебя прятать. Ну, ничего, зато сейчас мы все вместе отправимся на прогулку!
– Я пойду первым, – сказал Уголек. – Следом лучше спустить Тимми. Я обвяжу его корзину веревкой. Веревка просто отличная – она крепкая и достаточно длинная, чтобы ее хватило до самого дна. Лучше всего привязать другой конец к кровати, и тогда мы легко его вытащим, когда будем возвращаться назад.
Тимми поместили в большую корзину и велели лежать смирно! Он был весьма удивлен и попробовал было залаять, но Джордж обхватила рукой его пасть.
– Тс-с-с! Ни звука, Тимми, – сказала она. – Я знаю, как это все тебе неприятно, но в итоге тебя ожидает восхитительная прогулка…