Новый хозяин, кажется, заметил яростный блеск в глазах Бродяги. Цокнул языком, прищурился и, будто желая успокоить колодника, унять его пыл, поднес к губам синегорца глиняную кружку с зеленоватой водицей. Он выпил до дна — и вновь провалился в блаженную темень бесчувствия. А очнулся уже здесь, на цепи, в железной клетке…
Послышался противный металлический скрип. У выхода из пещеры вспыхнули смоляные факелы, в клетках зашевелились серые тени узников.
— Жратву несут, — оживился Лысый Дорк. — Не советую отказываться, даже если намедни тебя потчевали жареной куропаткой. Сегодня, как и всегда, накормят капустной похлебкой и, если повезет, поймаешь в ней рыбий хвост.
Надсмотрщики неторопливо двигались вдоль клеток, оставляя у железных прутьев деревянные корытца с мутным и дурно пахнущим варевом. Узники, встав на четвереньки, просовывали руки сквозь прутья, зачерпывали похлебку ладонями и торопливо, стараясь не потерять ни капли вонючей бурды, хлебали ее с почти звериной жадностью.
Бродяга, поколебавшись несколько мгновений, все же последовал их примеру. Голод — не тетка. Похлебка оказалась густой, однако явно пересоленной, а вместо рыбьего хвоста он выловил в ней голову какой-то мелкой зверушки, то ли сурка, то ли… крысы?
— Что это? — спросил он у Лысого, показывая свою находку.
— Какая разница? — хмыкнул тот. — Если не хочешь, отдай мне.
— Ладно, бери.
Череп неведомой зверушки тут же захрустел под напором крепких челюстей Лысого Дорка.
— Ну вот и славно, — сказал Лысый, когда корытце опустело. — Теперь можно отсыпаться до вечера. Поскольку ты новенький, нас нынче на ристалище не поведут, позволят тебе день-два отдохнуть с дороги.
Он громко рыгнул и, не вставая с четверенек, направился к подстилке. Бродяга шагнул за ним. но остановился, вновь услышав клацанье железа. Оглянувшись, он увидел, что надсмотрщики открывают клетки и попарно выводят узников из пещеры.
— Садись, Бродяга, садись, — недовольно заворчал Лысый. — Нечего зазря глаза им мозолить. А то ведь сообразят, что ты уже на ногах держишься, и вместе со всеми отправят. Оно, конечно, и неплохо, — на травке порезвиться, на солнышко поглядеть, да только я что-то не очень хорошо себя чувствую. Прихворнул малость… Лучше будет, если отдохну денек.
— На ристалище? — переспросил Бродяга, устраиваясь рядом с Лысым. — И что они там делают?
— Учатся убивать друг друга.
— Как это? — не сразу понял его Бродяга.
— Как всякий воин учится: и рукопашному бою, и на мечах, и с палицами. Кому что сподручнее.
— И зачем?
— А за тем, чтобы зрителей, когда они явятся в гости к Виркусу, поразвлекать своим ратным искусством.
— Узники здесь вместо скоморохов, так, что ли? — Бродяга с недоумением уставился на Лысого Дорка.
— Так да не так, — усмехнулся Лысый. — Это скоморошество без музыки и песен, зато с человечьей кровью, со смертью… Еще не понял, Бродяга, куда тебя судьба занесла? На Остров Смерти. И ты теперь, как и я, не просто раб, ты — смертник.
Из объяснений Лысого Дорка складывалась картина столь мрачная, что поначалу синегорец отказывался признать ее достоверность…
Хозяином острова является некий Виркус — один из самых знатных и богатых жителей приморского города Тумаш. Впрочем, знатным и богатым он стал именно после того, как получил права на единоличное владение островом. А раньше он был не слишком удачливым мореходом, который, однажды вернувшись из далекой страны, задумал показать состоятельным горожанам кровавое зрелище. виденное им за морем.
Как ему удалось прибрать к рукам безымянный остров — дело темное. Однако с той поры Виркус быстро начал богатеть, а к нему на остров (он поставил здесь особый дом для гостей, хотя сам обосновался в городе) зачастили самые зажиточные хозяева не только Тумаша, но и всего Упсала.
Простонародье — ремесленники и землепашцы, мелкие торговцы и мореходы, воины и рыбаки — вряд ли догадывались о том, что творится на небольшом скалистом островке, увидеть который с материка можно было только при очень ясной погоде. Поговаривали, что Виркус припрятал здесь сказочные сокровища, а со временем намеревается воздвигнуть среди скал неприступный замок. Для этого, мол, и стражников нанял, которые рыбаков не подпускают к острову ближе, чем на полет стрелы, и рабов покупает самых мускулистых, выносливых, они будут в каменоломне вырубать гранит для будущего замка… В общем, люди о разном судачили, да ничего толком не знали.
Другое дело — состоятельные горожане. Очень многие из них были прекрасно осведомлены о происходящем на скалистом островке, ибо время от времени наезжали сюда — по особому приглашению Виркуса. Но трепать языком о визитах на Остров Смерти было не принято, а увиденное здесь вряд ли подлежало одобрению. Привычные к неизбежным жестокостям жизни, гости Виркуса не могли тем не менее открыто приветствовать неоправданную жестокость кровавых зрелищ, которыми регулярно потчевал их толстокожий хозяин острова.
Не одобряли, нет. Однако и не отказывались от поездок. Виркус умело пользовался своим знанием тайных уголков человеческой души. На его остров допускались лишь избранные — богатые и влиятельные горожане, утомленные пустым времяпрепровождением, желающие пощекотать себе нервы, погорячить застоявшуюся в жилах кровь редким и азартным зрелищем.
— Он что же, хорошую мзду берет со своих гостей? — спросил Бродяга, потрясенный услышанным.
— Те скажут, кто приезжает, — хмыкнул Лысый. — Если захотят, конечно.
— Погоди-ка, Дорк… Если простонародье ничего не слышало о смертельных боях на острове, откуда же тебе все это известно?
— До тебя к этой цепи был прикован Горбун — телохранитель Виркуса. Многое по ночам рассказывал… Он лет пять служил Виркусу не за страх, а за совесть, да позарился однажды на золотой перстенек, оброненный хозяином. Не сообразил вовремя, что Виркус обронил его с умыслом — такую вот проверку устроил телохранителю. На следующий день Горбуна повязали, никаких оправданий не слушали — прямиком сюда, в клетку.
— А где сейчас этот Горбун?
— Погиб на ристалище несколько дней назад, — вздохнул Лысый. — Он был хорошим бойцом, и до последнего времени наша сцепка считалась непобедимой…
— Сцепка?
— Так называют двух смертников, скованных общей цепью. Горбун рассказывал, что Виркус очень гордился своей выдумкой. Дескать, в этом случае раб бьется не только за свою жизнь, но и за жизнь своего напарника. Ежели тебя, к примеру, сильно поранят, мне уже деваться некуда: весь простор на пять аршин, особо не разгуляешься. Так что волей-неволей приходится друг за друга стеной стоять.
— Сумасшествие какое-то. — Бродяга даже головой потряс, будто хотел избавиться от картины, возникшей в его воображении. — Люди бьются насмерть ради того, чтобы потешить других людей!.. А если я откажусь выходить на ристалище, если не стану убивать?
— Это будет твоей последней ошибкой, — внимательно посмотрев в глаза Бродяги, сказал Лысый Дорк. — Один из новичков однажды попробовал отказаться… Поверь, я всякую смерть видел, но такой жуткой и мучительной не приходилось. Здешним надсмотрщикам только дай повод — уж они расстараются! Бедный малый три дня умирал, от его воплей еще один смертник умом тронулся… Нет, брат, коли попал сюда, ничего не поделаешь — должен биться.
Он протянул руку к Бродяге и со знанием дела ощупал его мускулы. Удовлетворенно кивнув, сказал:
— Худощав немного, но силенок, похоже, тебе не занимать. Ты на воле кем был?
— Это я и сам хотел бы знать, — с тяжелым вздохом ответил Бродяга. — Человек, продавший меня Виркусу, утверждал, что меня осудили за разбой. Не знаю… Память отшибло.