– Я сделаю так, как вы скажете.
– Как я скажу? Лжешь! Вы все лгуны! Только и умеете, что лгать, грязные, мерзкие создания! Я тебя сейчас сожру! – Отчего-то распалившись, чудовище заорало еще громче.
– Я не вру.
– Тогда клянись, что будешь делать как я говорю! Точно сделаешь? Да?
Он несколько раз уточнил, и Сихо изо всех сил закивала.
– Тогда станешь моей матерью?
Такого вопроса она совсем не ожидала.
– М… Матерью?!
Девушка растерялась, не понимая, что чудовище имеет в виду, но молодой человек, которого обезьяны назвали вороном, неестественным голосом заговорил:
– Так и есть. Тебя, девица, доставили сюда выполнять роль матери нашего господина. Это высокая честь, и ты должна с почтением принять привилегию взращивать Ямагами-сама до тех пор, пока он не сможет приступить к своим обязанностям божества.
Сихо не поверила своим ушам, но юноша украдкой подмигнул ей.
«Ничего себе… Растить это чудище?! Да они в своем уме?!»
Но тут чудище опять начало ругаться:
– Знал же, что ты лжешь!
Юноша одними губами выговорил: «Скорее!» – и девушка поспешно закивала.
– Я сделаю как ты говоришь.
– Клянешься стать мне матерью?
– Клянусь.
В тот же миг, как Сихо произнесла эти слова, обезьяны вокруг разочарованно вздохнули, даже не пытаясь притворяться. Большая обезьяна презрительно хмыкнула, и лишь младенец продолжал пронзительно верещать:
– Ты лжешь! Лгунья! Смотри, сразу тебя сожру! Не хочу смотреть на лгунью! Уходи немедленно!
– Пойдем. Теперь все в порядке.
К девушке подскочил молодой человек, взял ее за руку и быстро вывел из помещения. Ни обезьяны, ни чудище не стали их преследовать.
Когда они вышли и завернули за угол, откуда ни возьмись подбежали ребята в таких же, как у юноши, черных одеждах – как будто поджидали их, прячась поблизости. Эти парни были гораздо больше похожи на людей, чем те, что обратились в обезьян. Подобно охране, они пошли сзади.
– Ты не ранена? – спросил ее юноша на ходу.
Сихо попыталась ответить, но голос ее дрогнул:
– Ч-что это было?
Он сразу понял, что девушка имела в виду.
– Знаю, тебе трудно поверить, но, как я и сказал раньше, это горное божество Ямагами.
– Бог? По-моему, просто чудище-оборотень, – взвизгнула Сихо, но молодой человек прижал палец к губам.
– Ты права, он еще не полностью развился и не стал настоящим божеством, но не стоит говорить об этом вслух: как бы он не услышал! Мы находимся на священной земле, где все происходит по его воле. Лучше сдерживать неправильные мысли. Его гневу вы, люди, противостоять не можете.
– Что значит «вы, люди»? А ты разве не человек?
– А похож? – равнодушно спросил молодой человек, и Сихо удивленно оглядела его.
– Кто ты?
– Я старейшина ятагарасу, Надзукихико. По некоторым причинам с недавнего времени прислуживаю Ямагами.
С этими словами молодой человек наконец остановился в каком-то каменном закутке, похожем на темницу. Судя по всему, пещера возникла естественным образом и в ней когда-то уже жили. Кроме сосуда для справления нужды, здесь стояла только двустворчатая ширма и циновка – видимо, вместо постели.
– С этого дня ты спишь здесь. Тебе придется растить этого младенца, пока он не станет настоящим божеством. Впрочем, поскольку это не человеческий ребенок, не требуется ни кормить его молоком, ни менять ему пеленки. Просто приходи на его зов, а когда он будет отсылать тебя, уходи. Постарайся прожить подольше, чтобы не навлечь на нас его гнев.
У Сихо закружилась голова. Неужели это все происходит на самом деле?
– Подожди! Что все это значит? Что здесь происходит? – завопила она.
Надзукихико смотрел на нее, не меняясь в лице.
– Раз в несколько десятков лет горное божество меняет тело. Для этого нужна женщина, которая родит ему новое тело и вырастит его. Мать должны предоставлять жители деревни – таков уговор и плата за то, что Ямагами охраняет их. Это и есть посвящение.
Сихо совсем перестала понимать, что происходит.
– А я-то здесь при чем?! Я вообще из другого города!
– Заметно. Слышал, что и предыдущая посвященная тоже была не из этих мест, – легко согласился молодой человек.
Девушка обратила внимание на нестыковку.
– Подожди-ка. Ты же сказал, что посвященная должна родить Ямагами и растить его. Значит, кто-то родил этого младенца?
– Да, была такая женщина. Но ее больше нет.
Вспомнив трескучий голос чудища, Сихо содрогнулась.
– Неужели…
– Да. Ямагами ее сожрал.
Девушка ахнула, а Надзукихико продолжил: