Рамон приближался, размахивая битой. Через секунду он настигнет их.
Но их было трое. Несомненно, ребята могли выбить у него из рук биту и одержать верх.
Это слишком рискованно, решил Пит. Даже если, в конце концов, они одержат победу, Рамон вполне мог размозжить голову одному из них прежде, чем они разоружат его.
Пит схватил Боба за руку и потащил за собой. Они натолкнулись на стену дома. Юп семенил за ними, оглядываясь через плечо, не слишком ли близко находится Рамон.
Слишком близко, подумал Юп.
Он увидел, как Пит куда-то показывал. Дверь! Пит обнаружил незапертую дверь! Они могут забраться в пустой дом и спрятаться.
Трое ребят в темноте на ощупь прокладывали себе дорогу в доме. Юп шел впереди, вытянув руку, темнота была хоть глаз выколи.
Уже находясь внутри, они оглянулись на дверной проем, и Юп заметил, что на улице намного светлее. Он услышал, как Рамон остановился перед домом. Он тяжело дышал. Юп представил себе, как он согнулся около двери и прислушивается, стараясь уловить шепот.
В конце концов он тронулся с места. Юп услышал шаги и попятился назад от двери.
Осторожно, шаг за шагом он отступал, пока не уперся в стену, и отступил в сторону. Пит был рядом с ним. Или это был Боб? Это не имело значения, пока они оставались вместе.
Вдруг он почувствовал за собой пустоту. Юп дошел до следующей двери. За комнатой, в которой находились ребята, была другая. Юп сделал шаг назад в дверной проем. Его товарищи последовали за ним. На какой-то момент им ничего не угрожало, но только на момент. Рамон был у входной двери. Он прислушивался, ждал, когда его добыча зашевелится.
Юп оглянулся вокруг себя в надежде найти дверь или окно, все что угодно, лишь бы выбраться из этого дома. Но кругом царила тьма.
Эстава! Где Эстава? Где полиция?
Юп с горечью подумал, что Пит был прав. Эстава передумал. Он бросил их. Они могут рассчитывать только на себя. Только они сами могут помочь себе. Им придется сразиться с Рамоном и выбить биту у него из рук!
Неожиданно у Юпа под ногами задрожал пол. Несильно, как если бы по шоссе проехал грузовик.
Земля задрожала! Пол вздыбился, затем опустился и снова поднялся. Грохот нарастал и нарастал, казалось, что на Земле остался только грохот и этот дом, раскачивающийся над Юпом. Вспыхнул ослепительный свет. Оторвавшиеся от столбов провода вызвали короткое замыкание.
Юп упал и слышал, как бревна расходились и гвозди вырывались из дерева.
Землетрясение! Это было землетрясение! В любую минуту дом мог рухнуть. Крыша может сорваться и раздавить их. Они должны выбраться отсюда.
Но Юп не мог выбраться. Он не мог даже встать на ноги. Он лежал на ходившем ходуном полу и вцепился ногтями в доски под собой.
В любую минуту дом может обвалиться.
Юп был в ловушке!
16. В своем репертуаре
Толчки все продолжались. Это когда-нибудь закончится? Юп цеплялся за пол. Им овладела сумасшедшая идея, что он упадет, если не схватится крепко за доску под собой.
Он слышал скрип бревен и скрежет вокруг себя. Крыша готова была слететь со стен, которые держали ее. Вдруг где-то рядом раздался страшный протяжный звук, от которого Юп содрогнулся. Где-то рухнула стена. Дом начал оседать. Был ли это тот дом? Раздавит ли он Юпа и его друзей, разнесет ли в клочья?
В конце концов толчки прекратились. Дрожа от ужаса, Юп сел. Он увидел квадрат света в темноте и понял, что это окно, значит, стена все еще стоит. Значит, дом не обрушился. Юп спасся. Но где Пит и Боб?
Из темноты раздался голос Пита:
— Жуть какая! Я никогда не привыкну к этому, никогда.
— Перебирайся в Иллинойс. — Боб постарался пошутить, но голос его дрожал.
Юп поднялся на ноги. Когда начало трясти, Рамон стоял на пороге с битой в руках, но сейчас его уже не было.
Юп подошел к двери и выглянул наружу. В воздухе пыль стояла столбом, от старых домов пахло гнилью. Рамона и след простыл.
На автостраде были видны огни машин, но звук был приглушенным. Неутомимый, бесконечный поток автомобилей остановился. Люди кричали, сигналили, но никто не двигался с места.
В шоке Юп понял, что он никогда еще до этого не видел ничем не заслоненную дорогу. Раньше ее загораживал дом. Теперь дом потерял свои очертания и больше походил на покосившийся сарай. Три стены обрушились, крыша упала. Она наклонилась, опираясь на оставшуюся стену, и походила на гигантскую кривую крышку от кастрюли.
Это был именно тот дом, в котором Наварра держал в заточении Пилчера.
— О нет! — застонал Боб. — Он погребен!..
Его остановил свет. Подпрыгивая, приближалась машина, пытаясь проехать по свободному участку около разрушенного дома. Ее фары ударили сквозь темноту и осветили Рамона.
Рамон беспомощно застыл на руинах старого дома. Он посмотрел на приближающуюся машину. Фары ослепили его, и из-за них он не заметил вторую машину, следующую за первой. На крыше второй мигали красные и синие огни. Это была полицейская машина.
Юп усмехнулся. Полиция прибыла.
Рамон оглянулся на ребят. Он все еще продолжал держать бейсбольную биту. Сыщики собрались с духом. Если он направится к ним, то им придется двигаться быстрее.
Но Рамон уронил биту и бросился бежать. Двери машин распахнулись и двое офицеров бросились вслед за Рамоном, приказывая ему остановиться.
Из другой машины вышел Рей Эстава. Он двигался так же быстро, как полицейские.
— Мистер Пилчер! — кричал он, подбегая к разрушенному дому. — Мистер Пилчер! С вами все в порядке?
Из дома раздался голос — высокий, резкий.
— Нет, не все в порядке! Как вам это нравится! На меня рухнул дом, а он заявляет, что все в порядке!
Невероятно! Джереми Пилчер выжил в этом аду! Он был живой, и в своем обычном репертуаре.
Снова появились полицейские. Они догнали Рамона еще до того, как он добрался до дороги. Понурив голову он шел в наручниках под конвоем двух офицеров.
— Это и есть похититель! — Боб шагнул к офицерам.
Рамон попытался вырваться и ударить, но Боб увернулся.
Офицеры заталкивали Рамона на заднее сиденье машины, когда Эстава кричал:
— Не волнуйтесь, мы вытащим вас, мистер Пилчер!
— Когда рак свистнет! — прошипел старик. Именно эта фраза заставила Эставу вспомнить, кто он есть и что он здесь делает. Он подумал о своем отце, ставшем жертвой этого злобного маразматика.
— Ну и оставайся тут! — решил Эстава. Он направился обратно к своей машине, забрался в нее и больше не предпринимал ничего для спасения даже тогда, когда третья машина пронеслась через поле с Мерилин Пилчер за рулем.
— Эстава, должно быть, позвонил Мерилин, — догадался Пит. — Не удивлюсь, если обратная дорога займет у него полночи.
Вместе с Мерилин приехала с миссис Пилчер. Она помогала сдерживать девушку, когда та пыталась проникнуть в дом через окно оставшейся стены, чтобы освободить своего отца.
— Положитесь на нас, — произнес один из полицейских. — Мы вытащим его.
— Шевелитесь, — закричал Пилчер. — Сделайте что-нибудь!
Дом скрипел и стонал, готовый вот-вот рухнуть окончательно. Двое полицейских забрались через окно, так что стоящие снаружи могли только их слышать. Через мгновение Пилчер был спасен. Наклонившаяся крыша и единственная оставшаяся стена образовали что-то наподобие палатки над старым коллекционером. Очень часто после землетрясения толчки повторяются. Даже один небольшой толчок мог разрушить остатки дома и похоронить под собой Пилчера и его спасателей.
Толчки пока не повторялись. Скоро один из офицеров высунулся в окно. Он сердито посмотрел на ребят.
— Старик прикован к полу, — сказал он. — Никто не предупредил нас, — Он подошел к своей машине и позвал на помощь.
Вскоре приехали пожарные[4]. Им потребовалось около получаса, чтобы достичь цели, но, добравшись, они очень активно бросились на выручку Джереми Пилчера. Двое из них через окно забрались в дом и выяснили ситуацию. Они попросили ножовку. Затем им потребовался лом. Ребята слышали, как они разгребали и отбрасывали обломки. Затем тоже через окно им передали носилки. Вскоре вытащили Джереми Пилчера.