Петрика охватил ужас. Он заплакал. В хате с разбросанными вещами остались только трое — мать и плачущие Петрик и Ганнуся. Дарина вдруг упала на стул и тоже безутешно зарыдала.
Этой ночью запылал панский фольварк. В селе до рассвета раздавались выстрелы.
Забежавший в хату напиться воды мамин племянник Ивась, всегда помогавший отцу Петрика в кузне, сказал, что в пяти сёлах на Полесье начались восстания.
До часу дня в селе царило радостное оживление, как на пасху. Люди за всё рассчитались с паном, который поранил из револьвера одного мужика.
Крестьяне не могли простить себе одного: зачем они упустили панского сынка-адвоката, который, отстреливаясь, умчался верхом в уезд.
К вечеру в село нагрянули полицаи.
Голосили женщины и дети. Мужиков хватали, сковывали наручниками и загоняли в корчму возле ставка.
Петрик видел из окна, как полицаи заставили старого еврея-корчмаря залезть в пустую собачью конуру и привалили дырку большим камнем…
Мама торопливо бросала на разостланную шаль новые полотняные, с мерёжкой на рубцах штанишки Петрика, вышитую сорочку татуся, ещё какую-то одежду, когда в хату забежала вся забрызганная грязью, красная и потная тётя Наталка, мамина сестра. Охрипшим голосом она сердито закричала на маму:
— Ты ещё тут?.. Жизнь тебе что ли надоела?.. Бросай всё, беги до балки… там… за каменной осыпью мой Ивась с подводой вас ждёт…
— А как ты?
— В лес ухожу с детьми… Бог даст, свидимся, — прошептала тётя Наталка, помогая маме завязывать узел с одеждой.
Сёстры обнялись, поцеловались. Наталка наспех перекрестила Петрика и Ганнусю, расцеловала их, благословила: «Да храни вас бог…» и выбежала из хаты.
Мама взяла на руки Петрика, схватила узел с вещами и, приказав Ганнусе не отставать, бросилась в густые заросли бурьяна, точно в озеро.
Ганнуся вскоре устала и начала отставать. Петрик заплакал, он боялся, чтобы сестричку не схватили полицаи.
— Тише, не плачь, сыночек, — шептала мама, — а то полицаи услышат, все пропадём… Ганнуся, доченька, держись за мою юбку…
Крапива больно обжигала Петрику ноги, руки, лицо… Но вот, наконец, кончилась эта проклятая крапива… Вон и мамин племянник Ивась бежит им навстречу…
Долго, долго ехали беглецы через лес, затем берегом мутной узенькой реки, которая вытекала из болот и бесчисленными протоками огибала маленькие островки, поросшие камышом.
Наконец Ивась остановил подводу, достал ведро и, захватив с собой Петрика, спустился к речке. Там он зачерпнул воды, сам напился и дал попить Петрику, хотя в основном вода эта предназначалась лошади.
Ивась усадил Петрика рядом с собой и дал ему подержать кнут.
— Нью! Нью! — сердито хлестнул Петрик лошадь.
Воистину не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь! Оказывается, подгонять лошадь было ни к чему, Ивась даже рассердился за это на Петрика и отнял кнут.
Это, конечно, омрачило настроение Петрика, но не надолго.
— Я больше никогда не буду обижать коняку. Добре? — обещает Петрик.
Ивась обнимает одной рукой Петрика, прижимает к себе и говорит:
— Лошадь и собака, они первые друзья человека, обижать их грех…
— А почему полицаи забрали моего татка?
— После узнаешь, а пока, Петрик, об этом ни с кем не говори. Иначе тебя сцапают полицаи, и прощай белый свет. Ты меня понял, Петрик?
— Угу, — хмурит брови мальчик. Он с чужими будет нем как рыба.
Вдруг Петрик заметил, что нет больше реки, а лес стал гуще, сумрачней. Сделалось прохладно, а вскоре и темно.
— Тётя, укладывайте детей спать, — сказал Ивась.
А чего Петрика укладывать, если он уже сам свернулся калачиком на душистом сене и смотрит на звёзды?
Где-то близко ухнул филин.
— Кто-то помер… — испуганно прошептала Ганнуся.
Но мама за эти слова поругала её и велела спать.
Проснулся Петрик на другое угре, протёр глаза и увидел, что нет больше леса, нет даже ни единого деревца.
— Мама, это здесь чего? — дрожа от утренней прохлады, удивлённо спросил Петрик.
— Голое поле, — с тоской в голосе ответила мама. — Спи, ещё рано.
— А почему оно голое? Кто его раздел?
— Много будешь знать, скоро старым станешь, — сердито пробурчала Ганнуся. Она знает: если братик завёл свои «это чего?», «почему?», «зачем?» — покоя от него не будет! А Ганнусе так хочется спать…
Петрик умолк не потому, что побоялся стать старым. Нет. Просто ему самому ещё хотелось спать. Засыпая, он думал: «Скоро старым станешь!» А разве плохо немножко побыть стариком, как дедушка Степан, мамин татусь? Все тебя будут слушаться, уважать… И борода вырастет длинная, белая, и усы тоже…