А шрам разразился дикой болью, крича об опасности.
Гена пересилил собственные инстинкты. Начал карабкаться вверх, к фонарю, чтобы потом вернуться к пылающему дереву – быть может, их задело сильнее, и требуется помощь!
То поднимаясь, то соскальзывая обратно, он наконец почти достиг фонаря. Нужно было всего лишь протянуть руку и…
Рёв пронёсся над головой. Гена взглянул на вершину холма и увидел огромный медвежий силуэт на фоне бушующего пламени.
Не успев даже подумать, он сделал первый выстрел. Руки действовали сами, без его собственного ведома, и пуля попала в цель, застряв в толстой шкуре чудовища. За ней последовало ещё три выстрела, но и они исчезли во тьме громадного силуэта.
Медведь заревел пуще прежнего, а Гена наконец вышел из оцепенения и поддался на уговоры всех своих инстинктов – побежал со всех ног.
Ветер задувал, свистел, гнул молодые ели и кроны вековых деревьев. Скрип и шелест заполонили округу, будто сам лес ожил и гнался за ним. Но Гена бежал без оглядки, хрипло вдыхая и выдыхая воздух. В руке всё также сидел карабин – единственный шанс выбраться из этой заварухи живым.
Сквозь вой ветра волной разлетелся низкий грозный рёв, заставивший бежать ещё быстрее, хотя такое, казалось, было невозможно.
Хотелось кричать, но лёгкие и без того работали выше своего предела. Ветви хлестали по лицу колючими иголками, трава будто извивалась, стараясь уцепиться за ноги. Но вдруг под подошвами стало пусто – Гена уже в полёте понял, что наткнулся на овраг, и теперь кубарем летел в огромную яму, натыкаясь на камни, валежники и торчавшие снаружи корешки.
Оказавшись на спине, он тут же подскочил, попытался взобраться наверх, но рыхлая земля проходила сквозь пальцы, скатывала его обратно. Боль в лёгких начала проступать как только бег прекратился, и теперь дыхание давалось всё тяжелее и тяжелее.
Снова раздался рёв – уже намного ближе. Донёсся жалобный хруст валежника, сдавленного тяжёлой тушей.
«Всё. Бежать некуда», – пронеслось в голове, после чего вдруг стало невероятно спокойно. Страх ушёл, дыхание выровнялось, а мысли устаканились. Давно он не пребывал в таком состоянии…
Сверху показался чёрный силуэт. Слишком узкий, чтобы принадлежать тому огромному медведю, поэтому палец не сжал спусковой крючок – завис на пару сердцебиений, пока сквозь грозу не донёсся знакомый голос:
– Гена, это ты?!
В груди стало легко, будто камень с души упал. Отведя ствол в сторону, он крикнул в ответ:
– Да, это я! Степаныч, ты как здесь оказался?!
Старик прыгнул в овраг, ловко скатился по уступу, остановившись рядом с ним, и сразу протянул руку.
– Вставай, хватит лежать. Надо подниматься.
– Ты Димку с Андрюхой видел?! Где они?!
– В порядке они, не волнуйся. Ты цел?
– Вроде да…
Гена поднялся, немного потянулся. В нескольких местах проступила боль, но ничего серьёзного. Можно сказать, легко отделался.
– Там медведь, ты в курсе? Здоровенный, зараза! Я в него шмальнул, но, гад только разозлил…
– Я знаю, – прервал шаман. – Пошли.
Старик взобрался наверх, снова протянул руку, а затем с нехарактерной для семидесятилетнего человека силой, он вытянул нелёгкого Гену и сразу же потянул его куда-то.
– Эй, стой! – воспротивился Гена, вырвавшись из крепкой хватки. – Ты какой-то странный, Степаныч…
Тот обернулся как раз под вспышку очередной молнии, осветившей непривычно хмурое лицо и взгляд… Пустой взгляд, который бывает у тех, кто решился на нелёгкий шаг.
– Что-то здесь не так… – Гена машинально приподнял карабин, готовый применить его против шамана, потому что шрам от этого взгляда резануло, словно ножом.
– Почти три десятка лет миновало с той ночи, – шаман поднял взгляд вверх, прикрыл веки, позволяя дождю омывать исщербленную морщинами кожу. – Он очень долго ждал, когда долг будет оплачен.
Гена уже без зазрения совести взял старика на прицел.
– О чём, бляха-муха, ты говоришь?!
– В ту ночь я призвал могущественного духа, – спокойно продолжил шаман. – Абасы – так их зовут. Я провёл ритуал, и он явился. Чтобы дух не сожрал меня без разбирательств, я окружил себя оберегом – вы видели его перед тем, как началась гроза. И Абасы внемлил моей просьбе – спас Диму, показал ему путь к спасению. Но взамен потребовал равноценную жертву.
Шаман резко перевёл взгляд на Гену, отчего тот чуть было не выстрелил.
– Эта жертва должна была свершиться там же, на высоте. Должен был погибнуть тот, кто дорог Диме как брат. Должен был погибнуть ты.