А ещё меня интересовало, правда ли то, что часть накопителей лишилась рассудка в стенах маяка. Если так, то по какому признаку мифическое проклятие выбирало себе жертв? Почему я ничего не испытала? Или нужно время? Немного поразмыслив об этом, поняла, что мне опять не хватало фактов — что именно происходило с накопителями на маяке? За них сойдут и обычные сплетни, а где их раздобыть я прекрасно знала.
Когда я искала концертный зал, где выступали с докладами первые научные умы Блэкстоуна, на глаза успело попасться несколько кафе. Хотя это громко сказано, скорее чайные по интересам. Это я их так называю. Места, где люди преимущественно женского пола встречались для разговоров, а точнее сплетничали. Если у джентльменов существовали различные клубы, где они обсуждали последние новости, то дамы были лишены подобной возможности. Обычно они просто ходили друг к другу в гости и за чашкой чая или чего-то покрепче перемывали кости своим знакомым или просто известным людям. Но такая форма встреч не всем была удобна, ведь кто-то из них жил со своими уже выросшими детьми, либо работал экономкой, няней или гувернанткой в чужой семье. Вот тогда-то в моду и вошли кафе для встреч дам почтенного возраста. Чайные существовали и для юных дев, но такой популярностью среди них не пользовались. Забавный факт — там, где попивали чай дамы, у которых от молодости остались лишь воспоминания, кафе называлось «У мисс…», в то время как у девушек наоборот «У мадам…».
Я собиралась заглянуть к мисс Норфик. Ее кафе предлагало испробовать новый пирог и приглашало на встречу любительниц вязания. Последняя должна была состояться с минуты на минуту, и я никак не могла выбрать линию поведения. С пожилыми людьми, а тем более с женщинами, нужно продумывать каждое слово, прежде чем произносить его вслух. Потому что по большой части они озлоблены на не справедливый мир и только единицы живут в гармонии с ним. Хотя есть еще один вид, их я называю стрекозами, стремительно летящими по жизни, не замечающими других, и вечно чувствующими себя семнадцатилетними. Они одиноки, но вполне довольны своим положением, являясь центром мироздания для себя самих.
Под звон дверного колокольчика я вошла в кафе и невольно шагнула назад, больно ударившись локтем о ручку. Меня накрыло чувством чем-то схожим со страхом. Так в клетке со львами понимаешь, что бояться уже поздно, но осадок в виде противного привкуса во рту и невольной дрожи в теле остаётся. Я ведь непросто так замерла — в маленьком помещении находилось с десяток дам. Они сидели за круглыми столиками и пили чай, что-то увлечённо обсуждая. Стоило мне войти, и разговоры утихли, на меня посмотрели как на явление, не поддающееся объяснению.
— Юная мисс заглянула на шабаш ведьм, — произнесла одна из них, а все остальные попрятали смешки за чашками. — Феи обитают через улицу, деточка, — закончила она мысль.
Мне бы извиниться и выйти, но раз я заглянула к гарпиями, глупо не набрать перьев для подушки. Резко подняв голову, встретилась взглядом с самой разговорчивой и отчетливо произнесла:
— Я пришла по адресу, ведь только ведьмы способны снять проклятие.
Кто-то резко поставил чашку и несколько дам ойкнуло.
— Проходи, милочка, присаживайся, — уже заботливо пригласила меня все та же женщина. — Можешь называть меня Розмари.
— Чудесное имя, — солгала я, вспоминая повесть «Ребенок Розмари». Осадок после прочитанного шедевра мистики остался специфичный. — Вы мисс Норфик?
Вежливая улыбка на морщинистом лице не добавило ей очарования или хотя бы теплоты, а рыжий парик, скрывающий седину, поведал мне многое о своей хозяйке, и я уже знала, чем закончится наша беседа. Можно было разворачиваться и уходить. Но раз я уже здесь, то почему бы не попытаться.
— Вот уже семьдесят пять лет, милочка, — подобное обращение заставило поморщиться.
Я обвела взглядом женщин, собравшихся здесь. Все они были примерно одного возраста с Розмари и смотрели на меня, как на диковинного зверька. Другая бы смутилась, начала извиняться и убежала, но я просто стояла и молчала.
— Что ты хотела? — визгливо спросила одна из них, не выдержав затянувшейся паузы.
— Мудрого совета и немного сплетен, — смиренно произнесла я.