— Сюрприз! — весело воскликнула Кэлли. Темная шатенка с карими глазами, она уже несколько лет дружила с Фрэнком. Взяв у Чета большую белую коробку с тортом, она осторожно поставила ее на столик в холле.
— Надо отметить ваш отъезд, — заявила Иола. Она была настолько изящна и стройна, насколько Ьрат был толстым. — Ну так вот. Держи пакет, Джо. Только осторожнее. Там газировка с сиропом.
Фрэнк и Джо отнесли торт и пакеты на кухню, а Чет пошел в комнату братьев за новыми пластинками.
— Не забудьте, — поддразнила братьев Иола, — привезти домой настоящий южный акцент. — По мнению Иолы, мальчика лучше юного Харди во всем Бейпорте не было.
— Мы поручим это твоему братцу, — засмеялся Джо. — Он будет изучать его, уничтожая жареных цыплят.
Обсудив предстоящую поездку и протанцевав до десяти часов, они уселись в столовой за принесенное угощение. Торт был почти прикончен, когда вдалеке завыла сирена.
— Ребята! Где-то горит! — воскликнул Фрэнк. Три длинных гудка, затем два коротких.
— Это в центре города, — сказал Джо, знавший расположение каждого сигнального устройства в Бейпорте.
Вскоре послышался вой сирен и перезвон колокольчиков: пожарная команда ответила на вызов.
— Пошли посмотрим, где горит, — предложил Джо.
— Подождите, я доем торт, — возразил Чет. Только он проглотил последний кусочек, как зазвонил телефон. Фрэнк взял трубку.
— Не может быть! Вот те на! — чуть не заплакал он. — Джо, наша машина пропала! Сгорела! Пожар был в гараже!
Раздавшийся в столовой вопль заставил старших членов семьи Харди спуститься вниз.
— Ужасно! — произнесла миссис Харди, услышав печальную новость.
— Теперь мы не сможем уехать, — со слезами в голосе сказал Джо.
— Потеря машины не должна вас останавливать. Существует еще поезд или автобус, — заметил мистер Харди.
— Верно, — поддержала его тетя Гертруда. — Намного безопаснее, чем трястись туда на вашей машине. И вообще мальчики, не достигшие двадцати лет, не должны носиться по мокрым дорогам — завтра пойдет дождь.
— Есть идея, — радостно воскликнул Чет. — Поедем на моей развалюхе. Тетя Гертруда фыркнула.
— Посадить генерала в эту старую калошу?! У нее даже верха нет.
Чет слегка смутился, но затем лицо его просветлело.
— А он… он поедет поездом, — запинаясь, произнес он.
На следующий день рано утром у дома семьи Харди раздались звуки, которые можно было сравнить только с предсмертными криками козы, — это пел хриплый клаксон на машине Чета!
Чет вошел в дом и положил на буфет свой потрепанный фотоаппарат.
— Сядь отдохни, — сказал мистер Харди. — Ты же проехал через весь город и, наверное, не прочь подкрепиться.
— Как вы догадались? — ответил Чет, пожирая глазами горку оладий, которые миссис Харди поставила на стол. — Именно этого мне и не хватало, чтобы начать путешествие.
— Сегодня вы не едете.
— Не едем?
Мистер Харди отодвинул стул и встал.
— Я вернусь к пяти часам. К этому времени У меня будут для вас кое-какие новости.
— Держу пари, ваш отец собирается отправить нас самолетом, — предположил Чет, когда мистер Харди вышел из дома.
— А может, он нам даст свою машину, — сказал Фрэнк.
Ровно в пять все сидели в гостиной. Мистер Харди вернулся вместе с генералом Смитом.
— Пап, скажи, мы едем или не едем? — забеспокоился Джо.
Внимательный взгляд мистера Харди по очереди остановился на каждом из ребят, особенно на Чете, который в этот момент заправлял в фотоаппарат пленку.
— Конечно, едете, — произнес он медленно. — Посмотрите-ка, что там у нас на дворе.
Выглянув в окно, Фрэнк и Джо пулей вылетели из дома, за ними потащился бедняга Чет. Перед домом стояла новенькая зеленая машина.
— Ну как? Нравится? — спросил детектив, увидев открытые от восторга рты сыновей. — Не хуже вашей старой?
— Пап, значит, она… — у Джо перехватило дыхание. — Она наша?
— Ваша, — сказал мистер Харди, широко улыбаясь. — Завтра утром можете отправляться.
— Вот это да! — восторженно крикнул Джо.
— Минуточку! Сейчас я ее сфотографирую, — сказал Чет, взяв фотоаппарат и глядя в видоискатель.
— Прокатитесь вокруг квартала, — предложил мистер Харди, — а потом возвращайтесь — обсудим кое-что с генералом Смитом.
Ребята сели в машину. Мотор ласково заурчал, и они плавно двинулись вперед. Минут через десять они подъехали к дому.
— Красавица! — воскликнул Джо.