- Никогда не могла понять, почему он-то был против расширения дороги, - перебила его тётя Элизабет. – Обычно мне приходилось сражаться с ним по любым вопросам сохранения природы буквально зубами и когтями.
Профессор Нобл кивнул и продолжил:
- Вот тогда-то миссис Портер пригласила меня, чтобы провести быстрое биологическое исследование местной флоры и фауны. Так я открыл серых летучих мышей.
Тётя Элизабет извинилась и пошла приготовить кофе.
- Продолжайте, - сказала она, выходя из комнаты. – Всё это я уже слышала.
- Моё сообщение Городскому совету о том, что я обнаружил летучих мышей, к тому же вид исчезающий, вызвало много шума, - продолжил он свой рассказ. – Теперь для расширения дороги Городскому совету пришлось подать прошение в Службу охраны рыбных ресурсов и диких животных США, чтобы получить соответствующее разрешение. Они должны доказать, что вырубка этих деревьев не приведёт к уничтожению летучих мышей.
- А это действительно может произойти? – спросила Нэнси.
- Думаю, да, - сказал профессор Нобл. - Но город обратился к нескольким экспертам из государственного комитета по охране за помощью в подготовке заявки на выдачу разрешения и разработке плана по сохранению среды обитания.
- Они действительно считают, что смогут срубить деревья и не повредить летучим мышам? – спросила Джорджи.
- Да, они так считают, но я думаю, они ошибаются, - сказал профессор Нобл. – Вот почему сегодня я иду на митинг. Чтобы осветить свой взгляд на эту ситуацию.
- Почему вырубка нескольких деревьев так губительна для летучих мышей? – в свою очередь спросила Нэнси. – Разве нет других деревьев?
- Эти высокие дубы – единственный вид деревьев на мили вокруг, на которых они могут селиться, - объяснил Нобл. – Они не селятся на маленьких деревьях. К тому же я подозреваю, что где-то неподалёку есть пещера, в которой они могут зимовать. В противном случае вряд ли они бы здесь выжили. Но благодаря мистеру Толчински, - сказал он с кривой усмешкой, - я не смог найти пещеру. Исходя из того, что мы знаем, она может как раз попадать в зону расширения дороги. Если это так, тогда у нас будет гораздо более веский довод в защиту и сохранение этой земли в неприкосновенности для спасения летучих мышей. Но у меня всего два дня, чтобы её найти.
- Почему так мало? – поинтересовалась Нэнси.
- Потому что через два дня мы уже не сможем подать прошение о запрете расширения дороги.
- И что тогда будет? – снова спросила Нэнси.
- Служба охраны рыбных ресурсов и диких животных США рассмотрит заявление и вынесет своё решение. Обычно это не занимает много времени. Но в таком деле, как это, когда есть серьёзные возражения, иногда принятие решения может растянуться на годы.
- Пожалуйста, не говори так.
Тётя Элизабет вернулась в гостиную с подносом, на котором разместились кофейник, чашки и штрудель.
Когда все попробовали десерт, Нэнси снова решилась задать профессору Ноблу интересующий её вопрос:
- Как началось Ваше увлечение летучими мышами?
Профессор Нобл поставил свою чашку на стол.
- Когда я был ребёнком, мы жили в доме, стоящем на вершине холма. На заднем дворе у нас росло несколько дубов. В сумерках мы с родителями часто устраивались на заднем крыльце и наблюдали за полётами летучих мышей.
- Звучит жутковато, - с улыбкой сказала Бесс.
- Если только немного, - ответил, улыбаясь, профессор Нобл. – Мои родители не были биологами, но они очень внимательно относились к окружающему миру и его обитателям. А потом я понял, что мне нравятся летучие мыши. Наверное, их можно назвать неудачниками в мире животных. Совсем немногие люди понимают, насколько они важны.
Тётя Элизабет взглянула на часы на каминной полке.
- Кажется, нам пора, - сказала она собравшимся.
Бесс начала убирать со стола, но тётя Элизабет остановила её:
- Оставь тарелки на столе. На митинг соберётся большая толпа, и если мы хотим спокойно припарковаться, надо выехать пораньше.
В то время как они торопливо собирались в путь, снова зазвенел дверной звонок.
- Кто же это может быть? – удивилась тётя Элизабет. Она направилась к двери.
Нэнси услышала звук открываемой двери, вслед за которым раздался пронзительный крик. Она кинулась в вестибюль и увидела, что тётя Элизабет в изнеможении привалилась к двери, держась за сердце.
- Что случилось? – спросила Нэнси, обнимая её.
Тётя Элизабет указала на улицу. Тихий ночной ветерок раскачивал подвешенную к балконной балке летучую мышь.