Нэнси стояла около одной из палаток, предлагающей красивые вязаные шали, которые очень пошли бы Ханне, когда услышала, как кто-то назвал её имя.
Это была Джесси.
- Миссис Портер сказала, что вы будете здесь, - сказала она. – Я рада, что смогла вас найти. Ты едешь с нами сегодня днём?
Нэнси кивнула.
- Она рассказала тебе о событиях вчерашнего вечера?
- Да, рассказала. Это всё так странно, - сказала Джесси. – Но я расскажу тебе кое-что ещё более странное.
- Я тебя слушаю, - сказала Нэнси. Может быть, сейчас она узнает наконец ключ к разгадке? Или это будет ещё одним кусочком пазла, который пока так и не сложится в картину?
- Я столкнулась на днях с Чаком Дэнзингом, - начала Джесси. – Помнишь его? Он сотрудник Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных, который разработал план по сохранению природы.
- Конечно, - сказала Нэнси. – Я помню его. Он выступал на городском митинге.
- Он сказал мне кое-что непонятное, - продолжала Джесси. – Он сказал, что когда он пришёл в городскую ратушу за картой местности, мистер Страйкер сообщил ему, что у него есть только один день на подготовку отчета. А когда Чак сказал мистеру Страйкеру, что обычно на это требуется несколько дней, мистер Страйкер снова подчеркнул, что он сожалеет, но в этом случае у него есть только один день, и не больше.
- Почему это так важно для мистера Страйкера? – удивилась Нэнси.
- Отличный вопрос, - сказала Джесси. – И что по-настоящему удивительно, это то, что мистер Страйкер настоял на том, чтобы сопровождать Чака к месту работ, и оставался с ним всё время, пока он работал. Чак говорит, ему казалось, будто бы мистер Страйкер старался удержать его от вполне конкретного места, но делал это так ловко, что он не мог возражать.
Нэнси обдумывала услышанное. Конечно, всё это было очень странно. Но как эти сведения касаются их проблемы?
- Посмотри, кто здесь, - пробормотала Джесси себе под нос, пихнув Нэнси локтём.
Нэнси посмотрела туда, куда указывала Джесси. На краю лужайки мистер Страйкер разговаривал с мистерем Бремером. Кажется, он был очень зол, если судить по его лицу.
Мистер Страйкер прокричал что-то мистеру Бремеру, резко развернулся и гордо удалился прочь.
- Как думаешь, о чём они разговаривали? – спросила Джесси.
- Понятия не имею, - ответила Нэнси. – Но, как говорят в кино, сюжет, безусловно, развивается.
Профессор Нобл и Джесси приехали к дому Портеров после полудня. Нэнси с подругами присоединилась к ним, и они отправились на старую фэйпортскую дорогу.
- Я собираюсь остановиться на боковой дороге, - сказал им профессор Нобл, - а потом мы отправимся на поиски. Я бы не хотел столкнуться с Толчински, если только это возможно.
- А я бы не возражала против встречи, - возразила Нэнси. Она рассказала ему о событиях прошедшей ночи.
- Значит, теперь мистер Толчински тоже под подозрением? – уточнил профессор.
Нэнси кивнула.
- В конце концов, именно у его дома произошла авария.
Профессор Нобл немного помолчал.
- Кажется, количество подозреваемых увеличивается. У нас есть Сара и Толчински. А после того, как Джесси пересказала мне свой разговор с Чаком, я очень удивлюсь, если окажется, что Страйкер тут совершенно не при чём.
- Тётя Элизабет считает очень странным, что он так легко поменял свою точку зрения на вопросы защиты окружающей природы, - заметила Джорджи.
- Но когда я недавно его видел, - сказал профессор Нобл, - он пытался меня убедить, что нет необходимости искать пещеру. Он сказал, что наша позиция и без этого достаточно сильна.
- Вы считаете, что если бы он действительно переживал за летучих мышей, он бы хотел, чтобы Вы нашли пещеру, так ведь? – задала вопрос Нэнси.
- Совершенно верно, - подтвердил профессор Нобл. – Получается, уже несколько жителей Фэйпорта ведут себя подозрительно.
Он свернул на боковую дорожку, которая была надёжно скрыта от основной дороги зарослями деревьев. Когда они были готовы тронуться в путь, профессор напомнил девушкам, чтобы они передвигались очень осторожно и как можно меньше тревожили лес и его обитателей. Они двигались вдоль обочине, пока не достигли дубовой рощи.
- В этой части я всё основательно исследовал, - объяснил профессор Нобл, когда они подошли к дубам, - и мне не удалось ничего найти. Но я твёрдо уверен, что раз летучие мыши живут тут, пещера где-то рядом.
- Разве пещера не должна быть частью скалы, выступающей над землёй? – спросила Нэнси.