Невозможно было даже предположить, к чему может привести новый оборот событий. Они явно шантажировали их, но ограничивалось ли дело только этим? Означало ли предложение Хэвиленда лишь снижение их прибылей? Или Хэвиленд хотел получить доказательство их причастности к делу, чтобы предъявить обвинение в убийстве?
Брэнд страшно перепугался.
Такого страха на него еще не накатывало со времени начала этого отвратительного дела. Как же он жалел, что впутался в него, связавшись с Кингом! Он отдал бы что угодно за то, чтобы, проснувшись утром, обнаружить, что весь этот кошмар ему приснился.
Как легко он теперь воспринял бы потерю работы и денег! Если бы он мог так же легко рассеять тот ужасный мрак, что сгустился над ним!
Его приободрил деловой тон Таскера.
- Нам следует всесторонне обсудить дело, Брэнд,- предложил управляющий.- Если мы не проявим бдительности, эти парни нас достанут.
Брэнд взял себя в руки.
- Давайте вернемся в ваш кабинет и позовем Кинга,- в свою очередь предложил он.
- Нет,- возразил Таскер.- Именно этого и не стоит делать. Если мы тут же соберем совещание, будет ясно, что для нас это крайне важно. Нет, Брэнд, ты возвращайся в свой офис, словно ничего не произошло, и не заходи к Кингу. А вечером вдвоем приходите ко мне домой.
Это было разумно. Брэнд последовал совету Таскера. Но вернувшись в свой офис, он понял, что не в состоянии заниматься делами. Он никак не мог сосредоточиться на работе и перепоручил свои обязанности одному из клерков.
Он увиделся с Кингом за ленчем, но лишь сказал, что случилось нечто весьма серьезное и вечером они собираются у Таскера. Лишь по пути к Таскеру он рассказал Кингу обо всем.
Кинг очень встревожился. Он-то был абсолютно уверен, что его план безупречно сработал, и новость, показав, что весь план пошел прахом, не только лишила его душевного равновесия но и больно ущемила самолюбие.
Управляющий ждал их в библиотеке. Брэнд успокоился, увидев, что Таскер ничуть не взволнован и выглядит как обычно.
- Холодная ночь,- заметил он.- Вы как раз успели к кофе.
Они расположились возле камина, Брэнд с Кингом достали сигареты, Таскер закурил трубку и заговорил о футболе, пока служанка не принесла кофе и не вышла. Лишь тогда он приступил к делу.
- Скверная штука,- сказал он Кингу.- Полагаю, Брэнд рассказал тебе?
- Да,- сдержанно ответил Кинг.- Дело просто дрянь.
- Насколько все скверно, нам не известно,- уточнил Таскер.- Можно только гадать, какими уликами они располагают и о чем просто догадываются.
- Думаете, они отчасти блефуют?- спросил Кинг.
Таскер кивнул.
- Да, но вот насколько? Именно это главный вопрос.
- Так блефовать довольно рискованно,- в голосе Брэнда слышалось сомнение.
- Думаешь?- Таскер покачал головой.- И как это выяснить?
- Никак. Предположим, что мы не были в "Шале". Мы можем привлечь их к суду за клевету.
- Нет, не можем,- сказал Таскер.- Во время разговора об этом не было сказано ни слова.
Кинг кивнул.
- Это правда. Похоже, они намеренно так провели встречу, чтобы, если мы решим, что у нас рыльце в пушку, мы приняли их предложение. Но в то же время они и словом не обмолвились о нашей подмоченной репутации, насколько я могу судить из того, что мне рассказал Брэнд.
- Они нас шантажируют,- предположил Брэнд.- Разве стали бы они рисковать, если бы у них не было надежных тылов?
- Они ведут себя так, чувствуя свою правоту,- ответил Таскер.
- Несмотря на то, что у них нет доказательств?
- Думаю, да.
- Я тоже склоняюсь к этому мнению,- заметил Кинг.- Здесь явно замешан Скотленд-Ярд. Трудно поверить, что Хэвиленд и Мейерс обнаружили что-нибудь, до чего не докопался Скотленд-Ярд. Но если бы Ярд до чего-то докопался, полиция навестила бы нас с Брэндом. Однако они не пришли. Поэтому я думаю, что на самом деле у них нет никаких доказательств.
Таскер жестом выразил свое несогласие.
- Я так не думаю. Мне представляется, что в "Шале" прекрасно все знают, но не хотят вмешивать полицию.
- Не похоже,- возразил Брэнд.
- Подумайте сами.- Таскер наклонился к ним, жестикулируя.- У них секретный процесс, о котором никому не известно и который приносит им большие прибыли. Пусть мы позаимствовали его. Тогда логично предположить, что в "Шале" захотят избежать огласки.
- Вы думаете, если бы о его существовании стало известно, все бросились бы его заимствовать?
- Да. Все химики начнут искать и рано или поздно кто-нибудь получит его.
- Это точно. Если Скотленд-Ярд оповестить об этом, то существование секрета станет всем известным.
- Вот именно. Поэтому они не хотят втягивать в это полицию.
Брэнд беспокойно шевельнулся.
- Так вы и в самом деле надеетесь, что они утаили Дело от полиции? В таком случае, если истинная подоплека дела выплывет наружу, они задним числом окажутся соучастниками.
- Ага,- сказал Таскер,- об этом-то и речь, Брэнд Вот что нам следует обсудить. Пойдут ли они на такой риск?
- Здесь нет никакого риска,- возразил Кинг.- Например, они могут сказать, что ничего не утаивали, но не представляли себе значение ключевого факта, и лишь сейчас оно стало им ясно.
- Думаю, что так можно обойтись с любыми фактами.
- Такую возможность трудно допустить, но и сбрасывать ее со счетов тоже нельзя.
Наступило молчание. Затем Кинг шевельнулся.
- Чем больше я об этом думаю, тем сильнее у меня ощущение, что у них нет доказательств. Они блефуют, вынуждая нас сделать первый ход. Предлагаю выждать и посмотреть, что последует дальше.
Таскер поверялся к Брэнду.
- Что вы на это скажете?- спросил он.
- Думаю, это резонно,- нерешительно согласился Брэнд.
- А каково ваше мнение, Таскер?
- Мне-то что, решайте вы,- ответил Таскер.- Ведь это прежде всего касается вас, а не меня.
- Так вы устраняетесь, Таскер?- взъелся на него Брэнд.- А я думал, мы все друг за друга.
Таскер пожал плечами:
- Я с вами всем сердцем и душой и готов всячески содействовать вам, насколько это в моим силах. Но вы должны понимать, что если дело выплывет наружу, то какая польза от моего или вашего самопожертвования?
- Но вы не можете остаться в стороне.
Таскер улыбнулся.
- Почему же нет? Разве Кинг не дал мне письменного заявления, что процесс - это его собственное открытие, сделанное в результате его собственных экспериментов? Я ничего не знаю ни о каких вылазках в "Шале". Однако...- Он жестом остановил Кинга, который хотел что-то сказать,- давайте не будем рассматривать отвлеченные случаи, подобные этому. Так вы оба полагаете, что нам следует считать их демарш блефом?
- Да,- сказал Кинг, игнорируя зловещее предупреждение своего шефа.- Мне кажется, что если мы не пойдем у них на поводу, то они будут вынуждены открыть свои карты.
- Хорошо. Вы согласны, Брэнд?
Брэнд согласился, хоть и нерешительно.
- Ладно я тоже согласен. Я рад, что мы это решили. Давайте еще по стаканчику перед вашим уходом.
Спустя четыре дня Таскер отослал письмо невинного содержания Хэвиленду. Он написал, что рассмотрел возможность согласования позиций, высказанных в их недавнем разговоре, и он, Таскер, выражает уверенность, что они вполне могут заключить соглашение о сотрудничестве по обсуждаемым позициям. Он полагает, что это будет в интересах и "Джоймаунта", и "Шале". Он не думает, что его директора будут возражать против признания чисто формального приоритета "Шале" в открытии процесса. Он закончил фразой о том, что "Джоймаунт" готов к дальнейшему обсуждению предложений "Шале".
- Это будет нашей уловкой,- сказал Кинг, когда Таскер пригласил его и Брэнда к себе в офис, чтобы прочитать письмо.- Теперь они будут вынуждены либо остановиться на этом, либо открыть свои карты.
Брэнд согласился, хоть и не видел причин для "Шале" останавливаться.
Его мнение вскоре подтвердилось. Хэвиленд, также выждав четыре дня, ответил, что он был рад получить письмо Таскера с подтверждением, что инициатива "Шале" в целом встречена с одобрением. Без сомнения, добавил он, финансовые предложения будут, очевидно, рекомендованы правлению "Джоймаунта". Он думает, что будет полезным дальнейшее обсуждение, и поскольку в будний день трудно выкроить время для дел, выходящих за рамки привычных занятий, он пригласил Таскера и его коллег в "Шале" в следующий вторник к девяти часам вечера.