- Не было?- Френч ощутил что-то вроде недовольства.
- Нет, ничего похожего.
- Никаких проводов?
- Нет. В носу ничего не было.
Гипотеза о виновности Сэмсона разлетелась в пух и прах.
- Как вы думаете, переключатель не могло смыть водой?- спросил он.
- Уверен, что нет.
- Почему вы так уверены?
- Я вам скажу. Потому что я нашел настоящую причину взрыва.
- Ради бога, говорите же. Что вы нашли?
Вместо ответа Кендрик достал из кармана небольшой предмет и с огоньком выложил на стол.
- Я нашел это,- сказал он и замолчал.
Френч изумленно рассматривал предмет. Он был необычен и выглядел как часть некоего устройства. Кусок стали длиной в три дюйма, одним концом переходящий в узкую пластину с отверстием посередине. Другой конец был длинным и тонким и свернут в пружину около дюйма в диаметре. На пружине крепилась ручка также около трех дюймов длиной. Ручка выставлялась под разными углами к пружине и могла поворачиваться, но пружина препятствовала этому вращению и фиксировала рукоятку в одном положении. Это было похоже на часть турникета, в котором крестовина прикреплялась к пружине, а один из четырех вращающихся концов представлял ручку.
Но внимание Френча привлекла не столько пружина и ручка, сколько предмет, укрепленный на ручке. К ее свободному концу был прикреплен велосипедный счетчик. Его зубчатое колесико с лопастями отсутствовало, на его месте стоял ролик с резиновыми краями диаметром около дюйма с четвертью. Этот ролик или диск выступал за пределы корпуса счетчика. С другой стороны от счетчика шли два изолированных электропровода около двух футов длиной с оборванными концами.
- Господи, что это?- произнес Френч.- И где вы это обнаружили?
- Хорош, да?- ответил Кендрик, готовясь поведать наиболее интригующую часть своей истории.- Я нашел его в том месте, которое ясно указывает, для чего эта штуковина была предназначена. Она находилась на оси гребного вала. В отверстие, которое вы видите в центре пластины, входил болт, он держался на гайке на кронштейне возле винта. Пружина удерживала рукоятку в нужном положении, как вы понимаете. Колесико счетчика прижималось к оси винта этой пружиной, и когда винт вращался, оно тоже крутилось. Вращение винта приводило в действие счетчик. От него провода тянулись к пробоине в днище лодки. Теперь понятно, сэр?
Еще мгновение Френч не мог уловить его мысль, но затем чудовищный план стал полностью ясен ему.
- Вы имеете в виду, что лодка во время движения вращала счетчик до тех пор, пока...
- Вот именно,- перебил его Кендрик, не в силах сдержать свое возбуждение.- К счетчику подведен электрический провод, и когда километраж достигает определенного значения, контакт замыкается и по проводам проходит ток. Я обнаружил эту штуковину прикрепленной к гребному валу на несущей стойке за мотором, там еще была низковольтная батарея для создания разряда, от которого срабатывал детонатор. Так что все ясно как день!
Френч про себя чертыхнулся. Значит, его теория не оправдала себя: Сэмсон был невиновен! Эта штуковина была собственноручно установлена убийцей и должна была сработать в нужный момент. Не важно, сколько прошло времени, а важно, какое расстояние прошла лодка. Поэтому заход в Гамбл не играл никакой роли. Так вот как все объяснялось! Почему он не подумал об этом раньше?
- Вы не прихватили батарею?- спросил наконец Френч, и его вопрос прозвучал отрезвляюще.
- Прихватил. Она снаружи. Это все, что вам требовалось? Если так, то мы можем уходить.
Френч, подумав, решил, что большего ему и не нужно.
- Вам придется выступить свидетелем в суде,- добавил он.
- Мне это не впервой,- ответил Кендрик и отправился к капитану сообщить, что работа завершена.
- Эй!- окликнул его Френч.- Вы нашли ее вне лодки?
- Да, сэр. Я хотел упомянуть об этом. Ее вырвало взрывом, и краска была поцарапана там, где она крепилась.
"Да, вот и все,- подумал Френч.- Сэмсон говорил правду, он невиновен в убийстве".
Френч вздохнул. Разговор был окончен.
Глава 21
Френча выручает сообразительность
Пока они возвращались по темным водам залива Саутгемптон, направляясь к скоплению огней, которые становились все ярче, Френч неотступно думал о новой находке. Что ж, теперь невиновность Сэмсона была очевидной, и получение такого доказательства - важный и примечательный шаг вперед.
Затем он подумал, что находка ничуть не прояснила дело. Теперь оно выглядело еще более загадочным, чем раньше.
Если Сэмсон ни при чем, кто же тогда это сделал? Этот вопрос так и оставался непроясненным.
Он вновь стал размышлять о том, где же бомбу могли заложить в лодку. Очевидно, что не в Джоймаунте, там не было возможности это сделать. И не во время стоянки в Гамбле - из-за ее непредвиденного характера. Тогда оставалось лишь Шале. Теперь эту возможность нельзя было так просто исключить. Наличие счетчика делало ее вполне реальной.
Но такое предположение разрушало всю схему. Оно не давало объяснения, кто же виновен.
Что, если кто-то из работников "Джоймаунта" тайно сделал визит в Шале? Следовало проработать эту версию. Мог ли до лодки добраться посторонний? Если да, то как и когда? Могли ли в Джоймаунте вычислить заранее поездку к ним и было ли у них время? Следует этим, заняться.
А не поторопился ли он, решив, что находка счетчика полностью исключает Сэмсона из числа подозреваемых? Ведь лодка могла и не затонуть, а затонувшую лодку мог осмотреть водолаз, зачем же ему было возиться со счетчиком? Вовсе не обязательно его использовать, чтобы взорвать заряд. Сэмсон вполне мог это сделать с помощью замкнутого контура, а провода можно было сбросить за борт, перед тем как замкнуть цепь. В этом случае их бы никто не нашел. Да, Сэмсон определенно ни при чем.
Но ведь счетчик и заряд мог установить кто угодно - не обязательно кто-то из Джоймаунта или Сэмсон. Теперь Френч был еще более обескуражен, чем раньше. Похоже, он был еще дальше от разгадки, чем в самом начале. Одно было ясно: необходимо еще более тщательно изучить все обстоятельства, связанные с "Шале" и его работниками.
Правда, появился новый момент: счетчик. Если попытаться выяснить, где он куплен, это может дать зацепку. Но если его приобрели, к примеру, в лавочке Ист-Энда в Лондоне, где и покупают такие вещи опытные преступники с которым он, безусловно, имеет дело,- то шансы проследить покупателя были невелики.
В Саутгемптоне Френч позвонил майору Консидину и Ханбури и сообщил им о находке. На следующее утро он созвонился с Гудвилли и попросил его прислать эксперта для осмотра счетчика.
Эксперт разобрал счетчик и выяснил, что его колесико "сотен" подсоединено к проводу. При последнем передвижении этого колесика к цифре "1", обозначающей сто миль, контакт замыкался. Больше эксперт не мог ничего сказать, за исключением того, что замена обычной зубчатой "звездочки" на резиновое колесико сделана очень умело.
Во время разговора с экспертом Френча осенила новая идея. Он придумал устроить проверку Сэмсону: если инженер виновен, то при виде счетчика он обязательно выдаст себя непроизвольным движением или жестом. Такая реакция, конечно, не будет являться законным доказательством, но Френч подумал, что это поможет ему самому наконец-то разрешить неопределенность в отношении Сэмсона и решить, виновен тот или нет.
Поэтому они с Картером вновь отправились вниз по заливу Саутгемптон и сначала добрались до Ковеса, а затем до Шале. Сэмсон был на рабочем месте и тотчас встретился с ними.
Френч начал с общих фраз, касающихся дела, затем перешел к рассказу о том, чем они занимались вчера, о чем - он был уверен - его жертва уже была наслышана. Сэмсон был явно заинтригован и спросил, что же обнаружил водолаз. Френч описал повреждения лодки, ни словом не обмолвившись о счетчике. Затем во время паузы между малозначительными репликами он сказал самое главное.
- Вам, может быть, интересно узнать, что мы выследили преступника, мистер Сэмсон,- сказал он доверительным тоном, слегка понизив голос.- Никому об этом не говорите, но, похоже, мы отследили, кто покупал счетчик.