Он уверенно покачал головой.
– В таком случае вы не сидели бы тут со мной и не обсуждали условия.
Вирджиния улыбнулась.
– Какова ваша цена? – спросила она деловым тоном.
– За одну тысячу фунтов я передам вам в руки весь пакет. Заметьте, я прошу совсем немного; мне и самому это дело не по вкусу.
– О тысяче фунтов можете не мечтать, – возразила Вирджиния решительно.
– Мадам, я не торгуюсь. Одна тысяча фунтов, и письма ваши.
Вирджиния поразмыслила.
– Мне нужно время. Я не могу собрать целую тысячу за короткий срок.
– Несколько фунтов аванса – скажем, пятьдесят, – и я зайду в другой раз.
Вирджиния глянула на часы. Было пять минут пятого, и ей показалась, что она слышала звонок.
– Очень хорошо, – сказала она поспешно. – Приходите завтра, попозже, часам к шести.
Она встала, подошла к письменному столу, отомкнула один из ящиков и вытащила из него пригоршню банкнот.
– Вот, тут фунтов сорок. На первый раз вам хватит.
Он жадно вцепился в деньги.
– А теперь, пожалуйста, уходите, – сказала Вирджиния.
Он послушно вышел. Через открытую дверь миссис Ривел увидела спину Джорджа Ломакса, которого Чилверс как раз провожал наверх. Едва входная дверь захлопнулась, она окликнула своего кузена:
– Идите сюда, Джордж. Чилверс, принесите нам, пожалуйста, чаю.
Она распахнула в кабинете оба окна, и Джордж Ломакс, войдя, обнаружил ее стоящей на сквозняке с блуждающими глазами и разлетающимися волосами.
– Я сейчас закрою, Джордж, просто мне захотелось проветрить комнату. Вы не споткнулись в холле о шантажиста?
– Кого?
– Шантажиста, Джордж. Ш-А-Н-Т-А-Ж-И-С-Т-А. Того, кто шантажирует.
– Моя дорогая Вирджиния, не может быть, чтобы вы говорили серьезно!
– И все же это так, Джордж.
– Но кого он мог здесь шантажировать?
– Меня, Джордж.
– Моя дорогая Вирджиния, что вы такое натворили?
– Как ни странно, на этот раз совсем ничего. Этот милый джентльмен с кем-то меня перепутал.
– Надеюсь, вы уже звонили в полицию?
– Нет, не звонила. А вы, конечно, думаете, что я должна была так поступить?
– Ну… – Джордж важно задумался. – Нет, нет, скорее всего, нет. Скорее всего, вы поступили мудро. Вы можете оказаться втянутой в неприятное дело, оно может стать достоянием гласности… Возможно, вам даже пришлось бы давать показания в суде…
– Вот было бы интересно, – отозвалась Вирджиния. – Всегда мечтала, чтобы меня вызвали в суд – посмотреть, правда ли судьи отмачивают гнусные шутки, как пишут в газетах. Было бы просто здорово. На днях я заходила в участок на Вайн-стрит, по поводу бриллиантовой броши, которую потеряла, так там был один инспектор, такой милый, просто прелесть…
Джордж, как у него было заведено, пропустил мимо ушей все, что не имело отношения к делу.
– Но как вы поступили с этим негодяем?
– Знаете, Джордж, боюсь, что я ему позволила.
– Что именно?
– Шантажировать меня.
Гримаса ужаса на лице Джорджа была столь выразительной, что Вирджинии даже пришлось прикусить нижнюю губу.
– Вы хотите сказать – правильно ли я вас понял? – что даже не попытались вывести его из того заблуждения, в котором он пребывает?
Вирджиния покачала головой, искоса наблюдая за собеседником.
– Боже мой, Вирджиния, да вы с ума сошли.
– Так и знала, что вы это скажете.
– Но почему? Бога ради, почему вы это сделали?
– По разным причинам. Начать с того, что он делал это так красиво – я имею в виду, шантажировал, – а я не люблю прерывать работу истинного артиста. И потом, понимаете, меня еще никогда никто не шантажировал…
– Уж надеюсь, что нет.
– Вот мне и захотелось посмотреть, на что это похоже.
– Я вас не понимаю, Вирджиния.
– Я и не надеялась, что вы поймете.
– Надеюсь, вы не дали ему денег?
– Так, самую малость, – извиняющимся тоном ответила она.
– Сколько?
– Сорок фунтов.
– Вирджиния!
– Мой дорогой Джордж, это цена одного вечернего платья, всего лишь! А ведь новый опыт – вещь не менее увлекательная, чем новое платье, а может быть, и более.
Джордж Ломакс покачал головой, но Чилверс, своевременно появившийся с чаем, избавил его от дальнейшей необходимости выражать свое мнение. Лишь когда стол был накрыт и ловкие маленькие руки Вирджинии уже порхали среди массивной серебряной посуды, она снова навела разговор на ту же тему.