— Думаете, его предложение их заинтересует? Да они плюнут вашему магнату в лицо и покажут кукиш.
— Лучше бы заинтересовало. Потому что если не будет по-хорошему, будет по-плохому. Кроме того, Рутард предложил одну любопытную затею, в которой мне захотелось поучаствовать…
Полковник неожиданно озорно улыбнулся — как мальчишка, который задумал разыграть учителя. Я вопросительно глянула на него.
— Нет, говорить вам пока не буду, — он отрицательно качнул головой. — Ваши мысли написаны у вас на лице, как чернилами на пергаменте. Вы можете невольно выдать посторонним наш замысел. Мне же нужен хоть один беспристрастный, но зоркий человек в моем окружении, которому не будут уделять много внимания.
Этими словами он и заинтересовал, и невольно обидел меня. Вот и определилась моя роль на приеме. Наблюдатель, которого не будут замечать. А он еще и продолжил:
— Присмотритесь к гостям, и к девушкам, и к их отцам. Ваше мнение для меня очень важно.
— Вы обещали рассказать, какие девушки вам нравятся, — сухо заметила я. — Иначе как я могу оценивать их? Мне же нужно знать, как угодить вам.
— О, мои вкусы не играют никакой роли. Просто наблюдайте, составьте свое мнение.
— Я вас не понимаю, Август, — призналась я со вздохом. — Мне все время кажется, вы испытываете меня. Или не доверяете до конца. Умалчиваете, недоговариваете…
— Вы давно прошли все испытания, Майя. И вам я доверяю больше, чем самому себе.
Я вздохнула, закатила глаза и покачала головой, показывая, что своим признанием он озадачил меня еще больше. Но сюрпризы на этом не закончились.
— Если вы отдохнули и насытились, предлагаю еще одно развлечение, — сказал Август. — Поднимемся на крышу. Оттуда открывается чудесный вид, и там есть несколько удивительных флюгеров. Помнится, я давно обещал сводить вас наверх.
— Рада, что вы вспомнили о своем обещании.
— Тогда идемте, пока не стемнело. Покажу вам небесных чудовищ Жакемара.
На крышу можно было попасть через нежилую восточную башню. Август отомкнул крепкую дубовую дверь ключом и пояснил:
— Я запретил слугам ходить наверх. И без того довольно болтовни о привидениях и проклятьях.
От такого загадочного пояснения мое любопытство еще больше разгорелось.
Внутри башни стояла плотная мгла. Ее пронизывали редкие оранжевые иглы вечернего света, которые проникали внутрь через бреши в кладке.
Перил не было, приходилось держаться близко к стенам из пористого камня. За краем лестницы была пустота — словно колодец. Чем выше мы поднимались, тем глубже он становился.
Ступени поскрипывали и шатались. Каждая ступень имела свою форму, поэтому следовало смотреть, куда ставишь ногу. Лицо щекотала пыль. Высоко в стропилах возились летучие мыши. Запах стоял затхлый.
Мой спутник заметил, что я робко жмусь к стене, и взял меня за руку, чтобы я не боялась. Подъем пошел веселее. Но, миновав с пяток пролетов, я сильно запыхалась, пришлось несколько раз останавливаться, чтобы отдышаться. Икры начали болеть.
Август терпеливо ждал. И тут я, наконец, поняла, в чем заключается преимущество механического сердца перед живым. После крутого и быстрого подъема дыхание полковника нисколько не сбилось, ритм шестеренок ускорился лишь самую малость. Он шел, как автомат, ровно, легко, и, если бы не я, мог бы взбежать наверх без остановки.
Лестница закончилась невысокой дверцей; снаружи доносился крик ворон, позвякивание и шелест. Август вставил ключ в скважину и со скрипом повернул несколько раз. Дверь распахнулась, в лицо повеяло прохладой. Мы вышли на крышу.
От непривычного вида кружилась голова и подрагивали колени. Я сделала несколько неуверенных шагов к парапету; впереди и внизу открывался удивительный мир. От ощущения высоты и бесконечной дали моя душа наполнилась восторгом вперемешку с испугом.
Здесь было очень много неба. На востоке оно было густо-синим, пугающим. Там уже подступала ночь. На западе горела оранжевая полоса, раскаленный диск солнца почти касался горизонта.