Бианка держалась рядом со мной и смотрела вокруг с почтительным благоговением. Все в замке приводило ее в ужас и восторг. Когда полковник показывал механизмы, спрятанные за доспехами и штандартами, она всплеснула руками.
— Но зачем, зачем это все? Вы не знаете, госпожа Вайс? — она обернулась ко мне. — Я уверена, вы должны знать!
— Понятия не имею, — сказала я с намеренной сухостью. — Создатель замка никому не раскрыл свой секрет. Чтобы его узнать, нужно разломать все стены до основания. Вряд ли его милость согласится на такое.
— Майя права. Такую затею я приветствовать не могу. Мне еще здесь жить, — подтвердил полковник и улыбнулся Бианке. Она смешалась и опустила глаза. Густой румянец покрыл ее лоб и щеки.
«И эта кокетничает, дылда белобрысая!» недобро подумала я.
Мне стоило стыдиться себя: я упорно желала видеть в гостьях только плохое.
В ответ на мои кислые гримасы Карина и Бианка мужественно улыбались. Обе проявляли чудеса терпения и хорошего воспитания. Говорили ласково, посматривали на меня с сочувствием — в которое мне никак не хотелось верить. Возможно, они понимали, что меня гложет злая ревность, но все же пытались заслужить мое расположение.
Пожалуй, самое время успокоиться и вспомнить о хороших манерах, сказала я себе с досадой. Гостьи не виноваты, что все сложилось таким образом, а не иначе. Вряд ли я смогу подружиться с этими аристократками, но могу получить удовольствие от их компании. Я давно не общалась с женщинами близкого мне воспитания и положения. И хотя Бианка с Кариной принадлежали к другому кругу, у меня было с ними больше общего, чем, например, с горничной Луцией.
И вдруг я с изумлением поняла, что меня и этих девушек роднило очень, очень многое!
Как и я, дочь графа и дочь советника немало натерпелись от своих семей. Бианке грозил навязанный брак, Карина уже дважды ступила в этот омут. Казалось, обе смирились с невозможностью жить, как им хочется. Но они держались с достоинством и пытались найти для себя в этой ситуации что-то хорошее.
Я же не желала и не собиралась идти по их стопам. Можно сказать, мне повезло: в отличие от них, мне была дана возможность выбирать судьбу. И благодарить за это следует полковника и никого иного! Встреча с ним круто изменила мою жизнь, но и открыла новые пути.
Осознав это, я загнала ревность поглубже и перестала изображать из себя злую девчонку.
Я заставила себя улыбнуться Карине и вежливо ответить на какой-то пустяковый вопрос Бианки.
Генеральская дочь Роза не делала попыток сблизиться со мной. Куда больше ее интересовал разговор с Августом. Они были знакомы давно: Курт упоминал, что полковник знавал ее девчонкой и не особо любил. В чем я скоро и убедилась. Когда Роза обращалась к полковнику, она называла его по имени, безо всяких титулов, и ее голос был полон едкой иронии. Полковник отвечал в подобном же духе.
Генерал в их беседу не вмешивался. Он шагал, заложив руки за спину, сосредоточенный и собранный. Его глубоко посаженные глаза рыскали по стенам, словно он решал, что прихватить из предметов обстановки в качестве трофея.
— Выходит, князь добыл для вас титул и замок, а вы теперь служите у него на побегушках? — дерзко спросила Роза, когда мы шли осматривать кухонные помещения. — Не жалеете, что пришлось оставить службу?
Я ужаснулась: так разговаривать с полковником! Что она себе позволяет!
— Жалею лишь об одном — что вы так и не научились держать язык за зубами, — отвечал полковник спокойно. — Слова из вашего рта вылетают быстрее, чем вы успеваете их подумать.
— Признаться, мне порой не хватает ваших поучений, — усмехнулась она. — Без вас в полку стало скучновато. Ну и как вам живется в роли наместника и феодала? Вымуштровали подданых так, что они у вас вздохнуть бояться? Смотрите, селяне — не солдаты. Прижмете их слишком сильно, хлопот не оберетесь. Говорят, вы недавно уже чуть не получили пулю в спину.
— Пустяки.
— Вспомнила: говорят, это был тот проходимец, который вытащил вас с поля боя? Как его там… сержант Зандер? Теряете хватку, полковник! Не раскусить предателя, ай-я-яй!
Она тряхнула смоляными кудрями и рассмеялась, показав острые белоснежные зубы.
— Все мы ошибаемся, Роза, кому как не вам это знать, — сказал полковник с усмешкой. — Уж вы-то накуролесили предостаточно. Ни один ваш проступок я не забыл, не надейтесь.
— Память у вас всегда была отменная, — кивнула она, — мои подростковые выходки вы без внимания не оставляли. Отдам вам должное: вы воспитывали меня куда больше, чем отец.
Она оглянулась на генерала и спросила, повысив голос: