Мое лицо ясно показало, что я думаю об этом предложении. Я совершенно не хотела об этом говорить! Но Карина не отставала.
— Майя, я не желаю вам зла, поверьте. Вы очень мне нравитесь. Вы такая… необыкновенная. Честное слово, я вам завидую!
Она прижала руки к груди и посмотрела на меня с ласковым укором. Я не услышала в ее голосе фальши.
— Что именно вы хотите от меня узнать?
— В первую очередь мне бы хотелось узнать вас получше.
Она огляделась, как будто рассчитывала найти ответы в моей комнате. Встала и медленно прошлась вдоль стен. Выглянула в окно, задержалась у светильника и произнесла с забавным ужасом:
— Зачем эти страшные скелеты у вас в комнате? Почему вы от них не избавитесь?
— Привыкла, — пожала я плечами. — По-моему, они милашки.
— Вам нравится в этом замке? — она повернулась и пристально на меня посмотрела. — Вы к нему привязались?
— Да.
— К замку или к его хозяину?
Я вспыхнула. Вопрос был бесцеремонный.
— Прошу, простите! — Карина вновь покаянно прижала руки к груди — характерный для нее жест. — Я лишь пытаюсь понять… есть ли у меня шанс.
— Какой… шанс? — спросила я хриплым голосом.
— Выйти замуж за его милость, — ответила она и обезоруживающе улыбнулась.
— Я не знаю.
Карина, казалась, внезапно устыдилась.
— Простите, — повторила она еще раз. — Думала, я могу быть откровенной с вами.
Чтобы скрыть неловкость, она повернулась к скелету и сказала с наигранной беззаботностью:
— Пожалуй, у этого костяного юноши и впрямь обаятельная улыбка. Так, а это что? Что он такое держит в своих прекрасных зубках?
Она сунула палец прямо в медную челюсть, подцепила мятый клочок бумаги и вытащила. Я встревожилась… что это? И тут вспомнила, и ужаснулась.
— Стойте! Не трогайте!
Я метнулась к ней, но было поздно. Карина уже развернула проклятую бумажку и пробежала глазами злосчастный список, в котором я объяснялась в любви к полковнику и перечисляла все «за» и «против» нашего союза!
— Бедное дитя! — сказала она потрясенно. — Бедная влюбленная Майя!
Я вырвала бумажку из ее белых рук, скомкала и бросила в камин, но Карина не отшатнулась от грубого жеста, а обняла меня и нежно прижала мою голову к своему плечу. Внезапно я расплакалась — второй раз в этот день. От досады и от того, мой секрет выплыл наружу таким вот глупым образом. И от дружеского сочувствия, которое я получила, от кого не ждала.
— Прости! Прости! — повторяла Карина голосом, полным раскаяния. — Я не сразу сообразила, что вижу. Думала: мусор. Или какой-то секрет замка. А это, оказывается, твой секрет.
— Секрет, о котором почему-то знают все, — глухо пробормотала я.
— Плачь, Майя, — она погладила меня по спине. — Слезы — отличное лекарство при несчастной любви. Ах, он болван с железным сердцем! Он тебя отверг? Или ты не говорила ему?
— Первое, — сказала я, отстраняясь и вытирая слезы. Мне было стыдно за свой нервный срыв, хотя у меня было оправдание — денек выдался непростой. — Он считает, что я достойна лучшего.
— Он прав, Майя. Милая, это так. Поверь, мне совершенно не хочется быть твоей соперницей. Кроме того, я вижу, что полковник к тебе… да, по-мужски неравнодушен.
Она помолчала и произнесла нараспев, словно вспомнив и процитировав чьи-то слова:
— Ты ему приятна, как свежий ветер в знойный день или как лучи весеннего солнца после зимы, — она тряхнула головой и усмехнулась, а затем добавила другим, обыденным тоном: — Но они лишь дополнение к его жизни, не более. И не заменят ему весь мир.
Она тряхнула головой, сверкнула глазами и решительно закончила:
— Я хорошо знаю таких людей, как полковник. Они и себе не могут добыть счастья, и другим его не приносят. С такими мужчинами уживаются лишь те, кто не станет ждать от них любви и сострадания.
— Разве это не главное в браке? — спросила я угрюмо.
— Нет, — улыбнулась Карина с жалостью. — Мой опыт показывает, что куда важнее найти в муже сдержанность, вежливое обращение, бережливость и умение защищать то, что ему принадлежит. Но юным девушкам этого бывает недостаточно, и винить я их не буду. Однако послушай, Майя…
Она коснулась моего плеча и сказала тихо:
— Прости, я буду его добиваться. Он — тот человек, которого я заслужила.