Ты здесь, старина! Здесь! — лихорадочно повторял он. — А я уже думал, что тебя оприходовал Марсианин.
Какой Марсианин? — удивленно спросил студент в клетчатой рубашке.
Э-е-е, да так… — уклонился от прямого ответа Чек.
Что за чушь ты несешь? Ты болен? У тебя лихорадка?
Нет… это у нас шифр такой, — выкручивался Чек, не желая выдавать тайну. Марсианин являлся исключительной собственностью Клуба Юных Детективов, и никто не должен был знать о нем. Они сами открыли Марсианина и сами разгадают его тайну.
Студент в клетчатой рубашке наклонился к Жемчужинке. Его белое сомбреро накрыло мальчика словно зонтом.
Что за человек задержал тебя?
Сам не знаю, — пожал плечами Жемчужинка.
Что ему было нужно?
Выспрашивал, кто послал меня на башню. Студенты зашептались.
А ты что? — поинтересовался кто-то из них.
Само собой, ни гугу.
Не сказал, что тебя послали мы?
Ни словечка, — твердо заявил Жемчужинка.
— Вы его еще не знаете, — обиженно вступился за друга Чек. — Даже если бы ему как следует всыпали, все равно он не обронил бы ни слова.
Итак, тайну удалось сохранить, и студенты успокоились. Им оставалось лишь сообщить Антониушу, что пропавший нашелся.
Оставшись наедине с Жемчужинкой, Чек затащил его поглубже в кусты и заинтересованно осведомился:
Эй, кто это был?
Не знаю.
Марсианин?
Нет, не он.
Врешь.
Честное слово детектива!
Ты видел его лицо?
Нет. Было так темно, хоть глаз выколи.
Он тебя бил?
Нет. И вообще странный тип. Обещал мне мороженое.
А как выглядит?
Обыкновенный человек. А на нем берет и темная куртка.
Вот это важно!
И потом, он знал, что мы живем в лесничестве.
Вот сукин сын! Значит, он за нами следит.
И что Йола тоже с нами… — Жемчужинка вдруг поперхнулся. — Эй! — вскричал он. — А что с Иолой?
Чтоб меня галки заклевали! — оживленно встрепенулся Чек. — Насмерть о ней забыл!
Позор нам! — бросил ему Жемчужинка и, не сказав больше ни слова, помчался в сторону левого крыла замка. Чек припустился за ним, терзаясь мыслью, что Йола могла исчезнуть подобно Жемчужинке. К счастью, добравшись до заваленной всяким хламом и укрытой со всех сторон ниши, они застали Йолу целой и невредимой. Увидев их, она жалобно простонала:
Я страшно проголодалась, просто ужасно.
Глупости! — закричал обрадованный Чек. — Главное, ты жива и здорова.
Совсем не глупости. На ужин пирожки с ягодами, а я такая голодная.
Никуда твои пирожки не денутся.
Вкуснее всего, когда они горячие.
— Тут такие дела творятся, а она о пирожках. — Чек презрительно оглядел выбиравшуюся из кустов упитанную девчонку. — Тебе не вредно немного похудеть.
А что, ей уж и проголодаться нельзя? — несмело заметил оробевший в присутствии девочки Жемчужинка.
Ох, какая я голодная! — повторила Йола, почувствовав поддержку Жемчужинки. — А вы обо мне забыли.
— Я — нет, что ты! — запротестовал Жемчужинка.
— Ты проходишь практическую проверку, — осадил девочку Чек.
Практика практикой, — обиженно возразила Йола, — а ужин…
В следующий раз захвати с собой бутерброды, — перебил ее Чек. — А как ты справилась с заданием? — спросил он, подходя к магнитофону.
Вы знаете, это было даже забавно, — рассмеялась Йола. — Концерт для фортепиано Чайковского, воспроизведенный на магнитофоне от конца к началу… Великолепное развлечение!
Великолепное развлечение, — повторил Жемчужинка, — а я все время о тебе беспокоился.
Обо мне? — удивилась Йола.
Так точно, сержант, о тебе, — вздохнул инспектор Альбиновский.
Поздравляю, сержант! — Чек протянул ладонь Йоле. — Задание выполнили отлично. Приглашаем вас в Клуб Юных Детективов на правах инспектора.
Глава седьмая
Петухи давно уже прокукарекали подъем, куры откудахтали свои утренние сплетни, даже утки, самые отъявленные сони, отправились купаться, а мальчики все еще спали, зарывшись по макушки в душистое сено. Видя их румяные лица, невинно сомкнутые веки и полураскрытые губы, трудно было предположить, что перед тобой отважные детективы. Они выглядели как сама невинность и блаженно похрапывали во сне.
Раньше всех пробудился Чек. Протерев заспанные глаза и обнаружив у себя под носом грязную пятку Жемчужинки, он сообразил, что находится в овине лесничества, а не в мрачном подземелье замка, и облегченно вздохнул. Чек удобно уселся, подвернув под себя ноги, и долго ерошил свою взлохмаченную шевелюру, вычесывая из нее пальцами клочки сена. Потом он пощекотал стебельком ступню Жемчужинки, отчего тот вздрогнул, как от удара током.
— Отстань, — пробормотал Жемчужинка сонным голосом.
— Подъем! — засмеялся Чек, сдернув с него одеяло.
Жемчужинка никак не мог очнуться, водил вокруг себя отсутствующим взглядом и зевал, широко раскрывая рот, как молодой бегемот.
Эй, — проворчал он, — разве я еще жив?
Ущипни себя пониже спины, тогда убедишься.
Да, кажется, жив. А мне снилось, что я уже умер. Чек натягивал на ноги кеды.
А мне снилось, что мы сцапали Марсианина.
Где?
В подземелье. А тот тип в берете был его помощником.
В этот момент под третьим одеялом прозвучал голос Манджаро:
— Какой тип в берете?
Обменявшись слегка удивленными взглядами, мальчики прыснули со смеху. Из-под одеяла высунулась невообразимо серьезная физиономия бывшего старшего инспектора Манджаро.
Я спрашиваю, какой тип в берете? Чек расхохотался.
Принц Уэльский приносит свои извинения? Манджаро присел на корточки. Лицо его было как у факира, глотающего ножи.
Я не приношу никаких извинений, а просто… просто меня интересует этот тип в берете.
Если ты интересуешься этим типом, то отправляйся в замок и поищи его в подземельях, — слегка заносчиво посоветовал Жемчужинка.
Само собой разумеется. Я уже давно это дедуцировал…
Чек окинул Манджаро взглядом, выражавшим скорее сожаление, нежели злость.
Эй, не валяй дурака, — бросил он примирительно. — Сегодня именины у тети Жемчужинки. Мы все вместе должны отнести ей подарок.
У меня нет подарка, — еще немного поупрямился Манджаро.
Я же сказал, что организую это сам. Вчера я поработал носильщиком, два раза обернулся с тележкой, и подарок готов. Теперь надо вместе поздравить тетю, мы ведь с удовольствием уплетаем ее пирожки с вишнями и другую вкуснятину.
А что ты ей купил? — не смог удержаться от вопроса любопытный Жемчужинка.
Манюсь подполз под навес и вытащил из-под сена коробку.
— Подарок времен межпланетных полетов. Надеюсь, твоя тетя будет довольна.
Покажи! — протянул руку Манджаро. Чек дружески подмигнул ему.
Мир?
Мир! — Манджаро крепко пожал руку Манюсю. Жемчужинка бросился к ним, обняв обоих за шею.
Мир! Я так не люблю, когда вы ссоритесь.
Не о чем говорить. — Чек небрежно махнул рукой. — Непродолжительная облачность с кратковременными осадками. Ну, смотрите! — Открыв коробку он вынул оттуда какой-то металлический предмет с небольшой пластмассовой рукояткой.
Что это? — Мальчики недоверчиво рассматривали невиданную вещь.
Атомная машинка для изготовления сметаны или, проще говоря, ручной молочный сепаратор.
Фантастика! — завопил Жемчужинка.
А ты что скажешь? — спросил у Манджаро Чек.
Так себе… Думаю, подарок должен быть более презентабельным — какие-нибудь цветы или коробка конфет…
Братец! — набросился на него Жемчужинка. — Да ведь цветы завянут, а это облегчит тете жизнь.
Не очень-то галантно, — упрямо настаивал Манджаро, не убежденный аргументами своего друга.
Не желая ссориться, Чек примирительно произнес:
— Подарок, может, и не графский, зато сметана у тети будет густая, как масло. Представьте себе вареники с такой сметаной!