Я тоже чуть-чуть…
А я, может, больше чем чуть-чуть, — тихонько рассмеялся Чек. — Да что там говорить, перетрусил порядочно. Ну ничего. Как-нибудь обойдется…
Манджаро шел впереди. Луч фонарика, проникая в густую тьму, рассекал ее светлыми полосками. Вскоре мальчики были уже внизу, Осветив изгиб стены, Манджаро показал товарищу начертанный тут таинственный знак.
Отсюда начинается коридор, отмеченный квадратами.
Точно, — подтвердил Чек.
Двинем туда. Обойдемся без нитки, видны знаки.
Чек в ответ только молча кивнул. Они бодро двинулись вперед, подгоняемые любопытством и едва сдерживаемым волнением. Блеклый свет фонарика освещал им путь. Было душно, и казалось, мрачный свод подземелья все снижается, стараясь пригнуть их к земле. Два смельчака, затерянные в лабиринте подземных коридоров, примолкли.
Вдруг Манджаро на мгновение остановился.
Вчера я дошел вот до этого места, здесь нитка оборвалась. — Нагнувшись, он поднял с пола белую нитку.
Идем дальше, — поторопил Чек, но голос прозвучал как-то неуверенно. Чек посмотрел вперед. Взгляд его, скользнув по белому пучку света, уперся в непроглядную стену мрака, и Чек почувствовал, как у него от страха сдавило горло. Он с отвращением сплюнул, будто пытаясь выплюнуть проникавший в него страх.
Внезапно коридор круто пошел вниз.
— О, мы прямиком спускаемся в преисподнюю, — проворчал Чек.
Манджаро молчал, глядя прямо перед собой. Он побледнел, губы его слегка подрагивали.
— Может, теперь первым пойду я? — предложил Чек.
Не ожидая ответа, он обогнал приятеля и быстро двинулся вниз по крутому спуску, через несколько десятков шагов сменившемуся столь же крутыми ступеньками.
Манджаро нагнал Чека. Придержав его за плечо, он приложил к губам палец, призывая к молчанию, и стал внимательно к чему-то прислушиваться.
Откуда-то из глубины, словно из-под земли, доносилось глухое прерывистое лязгание.
— Что это? — прошептал Чек.
Манджаро недоуменно пожал плечами. Они молча вслушивались в томительную тишину, нарушаемую равномерным лязганием. Казалось, что-то стучит и звякает в них самих, лишая их остатков мужества, и мальчики словно приросли к месту, не в силах сделать дальше хотя бы один шаг. Но тут лязганье смолкло, сменившись еще более тягостным безмолвием.
Чек взглянул на Манджаро. Старший инспектор выглядел таким ошеломленным, что Манюсь невольно хихикнул.
Не дури, — услышал он дрожащий голос Манджаро.
Что это было?
В ответ Манджаро лишь неопределенно махнул рукой.
Чек первым двинулся с места, предусмотрительно нащупав ногой дорогу, будто входил в холодную воду. Он осторожно продвигался вперед, как вдруг луч фонарика выхватил из темноты перед ним глухую стену. Чеку показалось сначала, что они попали в тупик, но луч фонарика, описав дугу, высветил в стене узкую, уходящую влево щель.
Мальчики вновь остановились и обменялись вопросительными взглядами. Что делать? Следовать ли им дальше либо отступить и вернуться назад?
Чек уже готов был отступить, когда услышал за спиной шепот Манджаро:
— Может, вернемся?
Движимый чувством противоречия, Чек направился к щели. Глазам мальчиков открылся узкий, залитый водой проход. Перебравшись по колено в холодной воде на другую сторону прохода, Чек увидел нарисованных мелом на стене двух летучих мышей. Обернувшись, он заметил в свете фонаря бледное лицо Манджаро и беззвучно рассмеялся. Его самого одолевал страх, но в то же время неудержимо тянуло к опасным приключениям. Продвинувшись еще на несколько шагов вперед, Чек снова застыл на месте. Снизу, будто из-под самых его ног, донеслось прежнее равномерное лязганье.
— Погаси фонарик, — шепнул Манджаро.
Чек машинально выполнил приказание, и на мгновение их окружил непроглядный мрак. Манюсь чувствовал, как в его разгоряченное тело проникает холод, а страх лишает последних сил.
И тут в самом конце узкого, залитого водой коридора он заметил на стене неясный отблеск. Встревоженный внезапным открытием, Чек отшатнулся, наткнувшись на стоявшего позади Манджаро, и стал с беспокойством всматриваться вдаль. Потом отблеск чуть потускнел, будто кто-то прикрыл источник таинственного света. Затем вдруг ярко осветилась противоположная стена коридора.
Чек прижался спиной к влажному камню, чувствуя, как у него замирает сердце и перехватывает дыхание. Обернувшись к Манджаро, он заметил лишь блеснувшие в полутьме, вытаращенные от страха глаза приятеля. Чек шагнул вперед, ступая сначала шатко и неуверенно, словно по трясине. Но постепенно его походка обретала твердость. Он медленно продвигался вдоль стены, касаясь плечами ее влажных шероховатых камней и ощущая за собой дыхание Манджаро.
Но вдруг Чек, вздрогнув, остановился, оказавшись на краю обрыва. Внизу, на дне просторного грота стоял на коленях какой-то человек. На нем была зеленая брезентовая куртка, и потому Чек сразу не узнал его… И лишь потом бросились в глаза белая пилотка и громадные ботинки с узорчатой подошвой.
— Марсианин, — прошептал Чек.
Справившись с охватившим его волнением, он внимательно рассмотрел стоявшего на коленях человека. Несомненно, это был Марсианин, владелец допотопного авто. Чек ясно различал его, склонившегося над небольшим подземным ручейком посреди пещеры. Над Марсианином висела прикрепленная к длинному шнуру керосиновая лампа, бросавшая желтоватый свет на его сгорбленные плечи. Сам Марсианин держал в руке электрический фонарик, светлый луч которого был направлен в ручей. Немного погодя Марсианин отложил фонарик в сторону и, подняв лежавшие сбоку лом и молоток, принялся долбить берег, будто пытаясь расширить русло ручейка.
«Ищет сокровища, — мелькнула у Чека ошеломляющая мысль, но тут же возникли сомнения: — Но почему именно в ручейке нужно искать сокровища? Тогда чем же он на самом деле занят?»
— Что там? — услышал он тихий шепот Манджаро.
Подавшись чуть-чуть назад, Чек поудобнее улегся на сырую землю, приготовившись наблюдать за действиями Марсианина. Слегка приподнявшись на локтях, он подал знак Манджаро, и через мгновение головы обоих склонились над краем крутого обрыва. Их взорам предстали веревочная лестница, свисающая до самого дна пещеры, трудившийся поодаль Марсианин, а еще дальше — надувной матрас, небрежно прикрытый одеялом, туристская плитка, какая-то посуда и черный чемодан.
Ударив несколько раз молотком по лому и отломив кусочек от каменистого берега ручья, Марсианин отложил свои орудия и потянулся за фонариком. Внезапно рука его дрогнула, и он стал медленно поворачиваать голову в сторону мальчиков. Те в испуге отпрянули назад, а снизу до них донесся резкий возглас:
— Кто там?
Вопрос, звучавший по-домашнему и совершенно неуместный в этих обстоятельствах, застал врасплох юных детективов, и они на мгновение замерли от страха. Первым пустился наутек Манджаро, его кеды клацнули на мокром камне. Вслед за ним припустился Чек. Они убегали, охваченные паникой, подгоняемые затихающими отзвуками эха этого единственного возгласа. Весь путь, совсем еще недавно стоивший им громадного напряжения и усилий, они преодолели сейчас почти со спринтерской скоростью. Вспотевшие, запыхавшиеся, объятые неудержимым страхом, они остановились лишь за воротами замка и боязливо оглянулись. Вокруг никого не было, только на склоне холма паслась дедулина белая коза.
6«Ясно, что они снова дали мне самое трудное задание», — размышлял инспектор Жемчужинка на подходе к крутому склону замкового холма. Солнышко сильно припекало его веснушчатое лицо. Кучевые облака проплывали над венцами сосен, а воздух был пропитан одуряющим ароматом мяты и полыни. Жемчужинка шел, целиком погрузившись в невеселые размышления, его раздирали противоречивые мысли. Хотелось отличиться добротной работой, а как это сделать, где искать Таинственного?
Он обошел уже всю деревеньку. Был у костела, у дома приходского ксендза, возле пожарной каланчи, заглянул даже на кладбище, но нигде не встретил человека в берете и темно-синей куртке, того самого незнакомца, который вчера под башней подверг Жемчужинку столь тяжкому испытанию. Правда, юный инспектор с честью выдержал экзамен, но за это сейчас приходится расплачиваться.