Мое почтение! Наводите порядок после духов?
Духи отправились на покой, — ответила одна из женщин, обратив к нему вспотевшее лицо. — Теперь здесь будет детский лагерь.
Желаю успеха! — попрощался Чек и, повернувшись к Манджаро, с ноткой гордости в голосе произнес: — Мы спасли бесценный исторический памятник…
За бараками друзья свернули на узкую тропинку, спускавшуюся по склону холма к поляне. Еще издали они увидели там желтые палатки, расположившихся кружком студентов и среди них рыжебородого Антониуша. Ассистент сидел возле пожилого человека с ра стрепанной седой шевелюрой и что-то живо ему рассказывал. Заметив робко приближавшихся мальчиков, он дружелюбно кивнул им.
Это и есть наши духи и привидения, пан профессор.
Антониуш рассказал мне о вас. — Профессор поправил очки и улыбнулся. — Должен признать, что вы показали себя молодцами. Но теперь вам больше не придется изображать привидения.
Пан профессор только что вернулся из Варшавы и привез распоряжение запретить разборку левого крыла, — с улыбкой пояснил Антониуш. — Развалины спасены, а духи могут отправляться на пенсию.
Профессор утвердительно кивнул.
Что, дети, натерпелись страху? — приветливо спросил он.
Нисколько, пан профессор, — бодро ответил Чек. — Главное, стены уцелели. Если нужно, мы все сделаем для любимой науки. Только бы она развивалась и дальше…
Смотрите, пожалуйста, какой бойкий мальчик, — удивленно покрутил головой профессор.
Галантно поклонившись профессору, Чек по-свойски подмигнул Антониушу, шепнув ему на ухо:
Мы к вам по очень важному делу, пан ассистент.
По какому именно? — Загадочно-серьезное выражение на лицах мальчиков подсказывало Антониушу, что они снова приготовили какой-то сюрприз.
Да так, — уклончиво протянул Чек. — Хотелось бы с глазу на глаз. Это сугубо личное дело.
Антониуш поднялся с места и, извинившись, отошел с мальчиками за палатки.
Что вы придумали на этот раз?
У нас к вам большая просьба, — сказал Манджаро. — Хотим одолжить у вас одеяния призраков.
Исключено, — отказался Антониуш. — Хотите снова покуролесить?
Вовсе нет, пан ассистент, только в исследовательских целях, — объяснил Чек.
Нет, нет. Не о чем говорить. С духами покончено.
Чек умоляюще посмотрел на него, и Антониуш смилостивился.
О каких исследованиях идет речь? — поинтересовался он.
В подземелье.
Знаю я вас! Кого хотите напугать?
Мы только притворимся, что пугаем…
Простите, не понимаю.
Честное слово, все это пойдет на пользу замку. — Для пущей убедительности Чек приложил руку к сердцу.
Антониуш задумался.
В таком случае можете мне рассказать.
Клянусь бивнем мамонта, что это тайна.
— Даже мне не скажете? — заговорщически подмигнул ассистент.
Даже родной тетушке. Вы держите сейчас нашу честь в своих уважаемых руках, пан ассистент. Если вы нам не поможете, замку грозит опасность.
Могут случиться ужасные вещи, — с жаром подтвердил Манджаро.
Антониуш пытливо заглянул мальчикам в глаза и, наконец, сдался.
Ну хорошо, — заявил он. — Я вам верю, но вы должны дать клятву не делать ничего такого, чего потом пришлось бы стыдиться.
Совсем наоборот! — В голосе Чека прозвучала нота обиды. — Я же сказал, это дело нашей чести!
И еще одно: не лезьте зря на рожон.
Чек обменялся с Манджаро понимающим взглядом.
— Мы… — Он запнулся и, словно помогая себе, энергично взмахнул рукой. Потом предложил: — Ничего с нами не сделается. Можете спокойно вздремнуть после обеда, пан ассистент.
Смотрите же, — напомнил еще раз Антониуш. — Я верю вам и потому…
Ну, тогда по рукам, — решительно перебил его Чек и крепко пожал ладонь ассистента.
Ты неплохой дипломат, Чек.
Что поделаешь, приходится, пан ассистент…
2Солнце уже высоко стояло над башней замка, когда мальчики вновь оказались в зале с колоннами. Укрывшись за одной из них, они внимательно вслушивались в малейшие шорохи. В зале было тихо. Из-за стен сюда доносилось чистое мелодичное пение черного дрозда. В плюще и вьюнках жужжали рои мух, пропел свою короткую басовую партию шмель, а над всей этой роскошью в воздухе щебетали ласточки, прошивая черными зигзагами лоскут синего неба.
Переодеваемся, — шепнул Манджаро.
Кто будет Белой Дамой? — полюбопытствовал Чек, швыряя на пол сверток с простынями и бинтами.
Если хочешь — ты.
Идет.
Манджаро набросил на себя громадный черный мешок с капюшоном.
А я буду монахом, — произнес он, вытягивая свою тонкую шею из дырки в мешке.
Ну и вид у тебя, братец, — тихонько хохотнул Чек.
Давай быстрее, — поторопил его старший инспектор.
С помощью товарища Чек стал обматывать бинтом свою голову, вскоре оказавшуюся полностью укутанной белой повязкой. Небольшие отверстия были оставлены лишь для глаз, носа и рта. Надо лбом мальчики приладили две маленькие красные лампочки, пропустив под бинтами провода от лампочек к батарейке. К груди они прикрепили большой электрический фонарь с рефлектором. Затем Манджаро обернул Чека простыней.
— Первый сорт! — воскликнул старший инспектор, оглядев переодетого друга. — Теперь проверим свет.
Чек включил батарейку, и надо лбом зажглись красные зрачки. Потом он включил фонарик, и простыня вспыхнула бледно-зеленым светом. Манджаро восхищенно охнул.
— Законно? — спросил Чек.
Говорю тебе, великолепно! Жаль, нет зеркала. Марсианин прямо обомлеет.
Увидим.
На этом разговор закончился, и Манджаро кивком дал знак отправляться в путь. Мальчики вынули электрические фонарики и еще раз осмотрелись вокруг, будто посылая прощальный привет сиянию солнца, пению птиц и жужжанию насекомых. Потом они беззвучно погрузились в темноту подземных коридоров. Юные детективы уже неплохо знали дорогу и без задержек добрались до развилки.
Минуту они совещались.
— Я пойду до конца, до самого грота, — прошептал Чек, — а ты останешься здесь, в боковом проходе. Если мне удастся его выманить… — При мысли о далеко не слабом Марсианине ему вдруг сдавило горло и сделалось не по себе. — Если мне это удастся, то сразу даю ходу! Я сматываюсь, а ты останешься и проверишь, что находится в гроте.
Манджаро поглубже натянул на голову капюшон. Перед ним маячила белая фигура Чека, и от одного ее вида по спине пробежала холодная дрожь.
— Пока! — шепнул приятелю на прощание Чек, исчезая в кромешной тьме подземного туннеля.
Чек подошел к месту, где коридор круто уходил вниз, к гроту, и глубоко вздохнул. Несмотря на пронизывающий холод он чувствовал, как липнет рубашка к вспотевшей спине. Ему очень хотелось повернуться и убежать, но какая-то неведомая сила влекла его вит по крутому спуску в лапы к Марсианину.
Добравшись до залитого водой прохода, он заметил тусклый отблеск света на его каменных стенах. «Есть, — подумал Чек. — Теперь надо быть еще осторожнее». И сразу же куда-то исчез страх, а мысль работала четко. и безотказно.
«Сейчас пойду к краю обрыва в гроте, включу свою иллюминацию и зарычу. — Он довольно усмехнулся. — Посмотрим, как ему это покажется…»
Сама мысль о том, что здоровенный Марсианин может испугаться, представлялась ему настолько забавной, что Чек затрясся всем телом от еле сдерживаемого смеха. Но вдруг он застыл на месте, почувствовав какое-то движение в гроте. Отблески света на стенах заколебались, тени пришли в движение.
Чек плотно прижался спиной к стене. От охватившего его веселья и задора не осталось и следа, снова вернулся страх. Мальчик медленно, шаг за шагом продвигался вперед, стараясь сдерживать участившееся дыхание, но при каждом глубоком вдохе ему чудилось, что легкие гудят, как мехи, а гулко бьющееся сердце готово выскочить из груди. Он был уже почти у края обрыва. Свет подвешенного к своду фонаря ярко озарял стены, отчетливо выделяя резкой тенью каждый их излом. Там, внизу, кто-то был…