Йола замерла, не осмеливаясь ни двинуться дальше, ни даже глубоко вздохнуть. И тут снова откуда-то снизу до нее донеслись звуки, напоминающие звяканье металлической цепи. Девочка вздрогнула.
«Вернусь, — вновь подумала она и почувствовала облегчение. — Бессмысленно рисковать собой ради игры. Мальчики слишком серьезно воспринимают этот свой Клуб Детективов, но ведь это всего лишь игра… И все-таки, все-таки… Нет, отступать нельзя… Там, с другой стороны, идет Жемчужинка… Он рассчитывает на меня… Нельзя его подводить… Э, да будь что будет!»
Мысль о Жемчужинке, шедшем ей навстречу со стороны башни, придала Йоле мужества. Она снова двинулась вперед.
Ступеньки круто спадали вниз на дно черной пропасти, и медленно переступающую по ним Йолу не покидало ощущение, будто вот-вот под ней разверзнется бездна. Наконец, ступеньки окончились, и она оказалась в пещере. Луч фонарика как бы рассеялся, и в этом слабом рассеянном свете из темноты выступили облицованные стены… Йола перевела дух… Потом она сделала еще несколько шагов… Но тут ей в глаза ударил ослепительно яркий свет. Она отчаянно вскрикнула. Кто-то схватил ее за руку, и в то же мгновение прозвучал чей-то напряженный голос:
— Что ты здесь делаешь?
Фонарик выпал у Йолы из рук и, прокатившись по полу, погас. Загадочный голос снова повторил тот же вопрос. Ошеломленная Йола долго молчала, но, наконец, все же очнулась и пришла в себя. Происшествие объяснялось довольно просто и показалось ей даже немного комичным. Человек, схвативший ее за руку, мог быть только художником, снимавшим комнату в дом ксендза. И Йола очень спокойно сказала:
— Как хорошо, что я вас встретила… Кажется, я заблудилась.
И действительно, за световой завесой ей удалось разглядеть худое и бледное лицо художника. В его глазах читался испуг.
Кто привел тебя сюда?
Привел? — пожала плечами Йола. — Я пришла сюда сама.
Не ври! Каким путем ты сюда попала?
Обычным.
Врешь! — опять крикнул он и, еще сильнее стиснув ее руку, притянул поближе к себе.
Почему вы так волнуетесь? Я же говорю, что заблудилась… Не думала, что эти подземные коридоры такие длинные, — продолжала она с едва заметной иронией. Иола совсем освободилась от страха, и ей казалось даже, что художник напуган сильнее, чем она сама.
Каким путем ты сюда попала?
Со стороны пристани.
Завал у входа был разобран? — удивился художник.
Просто я увидела дыру… Подумала, что это грот, и влезла в нее. Я буду вам очень признательна, если вы выведете меня отсюда. Мне кажется, я сама не найду обратной дороги.
Ее просьба звучала совершенно естественно, и художник ненадолго умолк. Однако Йола не дала ему передышки и, в свою очередь, спросила:
— А вы? Что вы тут делаете?
Художник чертыхнулся и, нагнувшись к девочке, зло прошипел:
— Слушай, если ты кому-нибудь заикнешься, что видела меня здесь, то… запомни, тебе конец…
Поняв, что светский разговор не получился, Йола пожала плечами и удивленно заметила:
Ну, знаете… да какое мне, собственно, до этого дело?
Запомни… — Художник крепче сжал ее руку. — Ты никого здесь не видела, да и вообще здесь не была.
Если для вас это так важно, я могу вообще не подозревать о вашем существовании.
И о существовании этого входа, поняла?
Поняла. Умоляю только — выведите меня из этого ужасного подземелья, а то скоро обед и мама будет волноваться.
Художник облегченно вздохнул. Пани инспектор так превосходно сыграла роль наивной девчонки, заблудившейся в подземелье замка, что мастер кисти почти совсем успокоился. Сейчас ему требовалось лишь выпроводить ее отсюда до возвращения сообщников.
— Не бойся, — сказал он девочке, вынимая из кармана носовой платок. — Я сейчас завяжу тебе глаза, и через десять минут тебя в замке уже не будет.
— А разве обязательно завязывать глаза? — досадливо возразила пани инспектор, почувствовав некоторое замешательство художника.
Но художник оставил без внимания ее слабый протест, плотно завязал ей глаза и, взяв за руку, потянул за собой.
2В то время как художник выводил Йолу из подземелья, Жемчужинка добрался до той самой двери, которую еще утром прикрутил проволочной петлей. Сейчас он снял проволоку, доски жалобно всхлипнули, и вновь установилась тишина. И в этом безмолвии мальчику вдруг почудилось, что вверху, в тесном коридорчике, зазвучали чьи-то шаги. Он замер. Шаги приближались, и Жемчужинка окончательно уверился, что вслед за ним кто-то идет. Значит, путь назад отрезан.
Захлопнув за собой дверь, мальчик молниеносно закрутил проволочную петлю, оставив скрученные концы проволоки со своей стороны. Потом он почти бегом пересек пещеру, в которой утром обнаружил чехол с мешком цемента. Чехол лежал на прежнем месте.
Жемчужинка легко отыскал коридор, по которому утром пришел художник со своим сообщником. Углубившись в коридор, он услышал сзади скрип досок. Кто-то возился с проволочной петлей на двери.
Юный инспектор ускорил шаг. Он был уверен, что вот-вот наткнется на художника либо встретит Йолу, но, пробежав с полсотни шагов, увидел впереди загородку из нескольких деревянных столбов. Один такой столб, трухлявый и обросший мхом, валялся поперек коридора. Жемчужинка одним махом перескочил его и оказался перед новой дверью. Он толкнул ее, и та с грохотом повалилась на землю. Перепуганный мальчик застыл на месте. Снова наступила тишина, и лишь сзади по-прежнему слышались звуки ударов и слабое потрескивание досок.
«Он все еще не сумел справиться с проволокой», — по думал Жемчужинка. Стоя на опрокинутой двери, он повел фонариком по стенам и увидел, что находится в незнакомой ему пещере — просторной, сухой и заваленной старыми трухлявыми досками. В проходе между завалами из досок на глинистом грунте Жемчужинка заметил свежие отпечатки подошв, которые привели его к небольшому гроту. У входа в грот он в удивлении замер. Взгляд его, следовавший за лучом фонарика, наткнулся на деревянный настил с остатками свежего цемента.
«Есть! — подумал он, ошеломленный увиденным. — Вот то самое место, о котором говорила Иола. Наверно, здесь шайка и пытается спрятать украденные картины».
Юный детектив не ошибся. Сразу же за настилом находилась ниша, уже почти полностью замурованная. Он бросился к ней и, отыскав щель в совсем еще влажной кладке, просунул руку внутрь. Рука нащупала холодный металл.
Дрожащими пальцами Жемчужинка зацепил угловатый камень на краю кладки, дернул камень на себя. Тот не поддался. Жемчужинка дернул еще раз, и свежая кладка развалилась, придавив ему руку. Чуть не вскрикнув от боли, Жемчужинка отгреб камни в сторону, просунул руку в образовавшуюся дыру и быстро вытащил из ниши гладкий металлический предмет округлой формы. Фонарик осветил жестяную трубу почти метровой длины. Труба была не очень тяжелая. Более тщательный осмотр показал, что оба ее торцевых донышка были запаяны. Жемчужинка встряхнул металлический футляр, но не услышал ни звяканья, ни стука. Внутри футляр был чем-то плотно набит.
У Жемчужинки не было ни минуты лишнего времени, так как неизвестный, возившийся с дверью, мог в любой момент появиться в гроте. Зажав футляр под мышкой и судорожно прижимая его к себе, мальчик стал искать путь к возвращению. Луч карманного фонарика лихорадочно заметался по сторонам и вскоре наткнулся на излом стены, обозначившийся резкой тенью. В этом месте юный инспектор обнаружил круто уходившие вверх ступени. «Это, наверно, и есть дорога к таинственному входу под башню», — подумал он и стал торопливо подниматься по лестнице. Странная находка, которую он крепко держал под мышкой, настолько поразила Жемчужинку, что он начисто забыл и о художнике, и даже о девочке. Его заботило лишь одно — вместе с обретенным сокровищем как можно скорее выбраться из подземелья.