Пролог
Бешеный стук испуганного женского сердца отдавался эхом колокольного набата в ушах и висках. Дыхание было невероятно тяжёлым, словно на груди лежала каменная плита весом в целую тонну, а выдох выходил с тяжелейшими хрипами, переходящими в сильнейший сиплый и удушающий кашель, раздирающий горло. Зрение то и дело подводило, проектируя удвоенное и ужасно расплывчатое изображение окружающего пространства, из-за чего она то и дело спотыкалась, но вовремя хваталась за стволы деревьев, не позволяющие ей упасть на сырую землю.
Тело девушки горело огнём. Было нестерпимо жарко, её лихорадило, не смотря на то, что моросил холодный дождь, и вокруг стелился белесый туман. Она настолько выбилась из сил из-за непредвиденной погони, что казалось бы, готова была упасть замертво и никогда больше не вставать, что бы ни случилось. И плевать, что это чревато последствиями, например, в виде мучительного летального исхода. Она уже готова была плюнуть на всё, зарыдать и рухнуть на землю, тем самым признавая своё поражение и позорно сдаваясь на милость этим душегубам.
Одно из заклинаний ей всё же не удалось отразить, и теперь, прижимая окровавленную ладонь, из-за просочившейся сквозь рану крови, к правому боку, она старалась незаметно пробраться к ближайшему населённому пункту, где могла бы рассчитывать на защиту. В то время как желтые магические молнии с заклинанием остолбенения свистели над её головой, так и не настигая своей цели.
Даже не это было самым главным - добраться до ближайшего населённого пункта, а как можно скорее оказаться у границы между двумя отнюдь не дружествующими государствами. Там она окажется под защитой, и никто не сможет её оттуда никакой силой вытащить. Ни одна сила этого мира.
До границы оставалось метров девятьсот примерно. Конечно же, если она бежала в правильном направлении и не свернула не на ту тропу. Всё-таки эта погоня была очень неожиданна, девушка даже и в мыслях не могла допустить подобного - того, что её так быстро хватятся. Ведь по всем подсчётам, её отсутствие в императорском замке в лучшем случае заметили бы только завтра к утру, к завтраку, но, увы, что-то пошло не так как было запланировано изначально.
Проделав пару шагов, которые дались ей особенно тяжело, девушка с тихим стоном привалилась к стволу ближайшего дерева, зажмурив глаза и стиснув посильнее зубы, пыталась восстановить дыхание и унять это безумно колотящееся сердце. Сердце, готовое вот-вот выпрыгнуть из грудной клетки, которая и так ходила ходуном, но живительного облегчения повышенная доза кислорода вперемешку с азотом и некоторыми другими газами не принесла.
Да и кровоточащая рана доставляла слишком много неудобств. Испытывая мучительную острую боль, она абсолютно забыла о простейшей безопасности - за ней тянулась дорожка кровавых следов, позволяющая выследить все её перемещения, и уж тем более местонахождения на раз. Ещё одно упущение - у её преследователей при себе были собаки, совсем недавно выведенные в генетическом отделе Секретной Академии Тёмной Магии и Боевых Искусств, сокращённо САТМИБИ. А упущение заключалось в том, что собаки эти могли выследить человека за считанные минуты, даже не имея никаких его личных вещей. Что уж говорить о таком биологическом материале как кровь. У неё не было шансов спастись бегством априори, но девушка продолжала на что-то надеяться, хоть умом и понимала, чем всё это в итоге своём закончится.
Инстинкты взяли над ней верх, и единственное, что руководствовало этой девушкой в данной ситуации - банальное чувство самосохранения. Если её догонят, то в лучшем случае убьют на месте безо всяких пыток и другого рода мучений, а в худшем... лучше даже не думать об этом.
Силы иссякали. Бег сначала из быстрого перешёл в более легкую форму, а затем и вовсе трансформировался в шаг на негнущихся нетвёрдых ногах, готовых подкоситься в любой момент. А теперь даже просто идти не было мочи.
Изначально при ней была волшебная палочка, принадлежавшая некогда самому императору Сумеречной империи. Эта палочка обладала таким зарядом магии, что могла (при знании определённого заклинания магом) убить собак, которые уже что называется, наступали ей, на пятки и подобное было для неё сущим пустяком. Ходили слухи, что она способна убить и самого императора, который обладал редчайшим даром - бессмертия. Но в процессе бегства, некогда украденная из спальни императора, волшебная палочка была утеряна и теперь находилась либо в руках у её преследователей, либо лежала где-нибудь в траве. Именно это и было огромной и непростительной ошибкой. С палочкой её шансы на выживание значительно повысились бы, а так...