Ужасно кружилась голова, заставляя её хвататься за стволы деревьев и замедляться, теряя воистину драгоценное в данной ситуации время. Царящий вокруг неё мрак, освещаемый лишь слабым и тусклым из-за верхушек деревьев светом Доракиза не позволял рассмотреть, что твориться на расстоянии десяти шагов. Её туфли на небольшом каблуке то и дело скользили по мокрому мху, и, кажется, стерли ей ноги до крови. Полы длинного чёрного платья с пышными юбками цеплялись за ветви кустарников. Было даже страшно представить, что же теперь представляет собой этот некогда нежно любимый ею предмет гардероба.
Если бы у неё было чуть больше времени, она обязательно успела бы сбежать, и этот побег закончился бы благополучно для девушки. Возможно, она бы уже находилась на территории другого государства, которое, несомненно, предоставило бы ей политическое убежище. Но, к несчастью, всё было против неё. Силы были не равны.
Позади послышался лай собак и приглушённое ржание лошадей. Они были совсем рядом. Преследователи её нагоняли. Ей удалось на собственной шкуре испытать, как чувствует себя раненый и загнанный дикий зверь, когда за ним гонятся алчные кровожадные охотники со своими полусумасшедшими от запаха крови собаками.
Её вот-вот должны были обнаружить и поймать с поличным. Из последних сил, она рванула вперёд, сама вдруг удивившись взявшимся непонятно откуда силам. Правда хватило их лишь на несколько шагов, после чего она споткнулась о корень дерева и упала, практически замертво, не имея возможности больше подняться.
Кровь сочилась из раны, продолжая заливать алым цветом дорогую ткань платья. Плюс ко всему ещё добавилась и боль в ноге - видимо её она вывихнула, когда падала или споткнулась о чертову корягу, так неудачно попавшуюся на пути.
Она лежала на спине, раскинув руки в стороны. Её затуманенный взгляд был устремлён вверх на небо, а именно на Доракизу, которая почему-то именно сегодня была окрашена в винно-красный цвет, вместо привычного оранжевого. Что-то было в этом... символическое.
Вдруг она всем телом ощутила вибрацию земли, что свидетельствовало о том, что её преследователи находились уже очень близко от неё, примерно в нескольких десятках метров.
Сознание её покинуло, как только лай собак послышался совсем рядом, буквально на расстоянии вытянутой руки от измученного погоней молодого женского тела.
Глава 1. Цена серебряной монеты
Задолго до описываемых в прологе событий.
Столица Сумеречной Империи - город Эльвейс. Окраина.
В этот год царила ужаснейшая жара. За последние несколько месяцев небо так и не подарило земле ни единой капли столь желанной влаги. Палящее солнце, словно насмехалось над людьми, превращая их умеренную жизнь в обыкновенное выживание.
Посевы на полях были обречены. Более шестидесяти процентов посевов либо не взошли, либо погибли от жары. Как бы люди не пытались их спасти, им ничего не удавалось: реки пересыхали, а магия была бессильна против природы, которая сама же её и породила.
Замкнутый круг бессилия человека перед высшими силами.
Повсюду, указом действующего императора, была объявлена засуха...По правде говоря, этот указ вызвал неслабую волну возмущения по всей империи - ведь лишь в силах императора, человека, наделённого немыслимой силой, было пойти против природы и подчинить её своей воле. Однако император был стар и, к несчастью, слаб - с возрастом магия ослабевает, даже у сильных мира сего.
А ещё поговаривали, что со дня на день произойдёт государственный переворот. Слухи слухами, а люди к ним прислушивались и ждали дальнейших событий с большим нетерпением.
Казалось бы, необходимость смены власти понимали и молча ждали этого фактически все, начиная от приближённой к Его Императорскому Величеству верхушки и заканчивая обычной прислугой. Старый император - Спараксис уже давненько изжил своё. Да, за время его правления государство фактически стало с колен и вновь превратилось в былую могучую державу, и пусть такой дорогой ценой - продав одну треть своей территории с богатыми месторождениями соседней империи за большую цену, но всё же.
Именно этого поступка многие так и не смогли ему простить. Продать такой лакомый кусок земли государству, с которым столько лет они были враждующими - это никак не вязалось в голове. Их деды и отцы, отвоёвывали право на ту территорию - ради чего? Чтобы впоследствии император сам, собственноручно, продал чужакам эти земли, насквозь пропитанные человеческой кровью?
Доводы, которые приводились по поводу этой продажи на публичных выступлениям императора, монотонно зачитываемые им же самим с пергамента, казались настолько малозначимыми и абсурдными, что поражали даже далёких от военных баталий людей.