Совсем рядом с ними находилось несколько собак. Судя по всему, бездомных и их попросту здесь подкармливали - так для себя объяснила увиденное Дигиталис. Животные выглядели спокойно и соблюдали нейтралитет - лежали на земле брюхом, положив острую мордочку на передние лапы. Однако то, как цепко светящиеся в темноте глаза следили за двумя человеческими фигурками, заставляло пробежать по спине не один табун мурашек.
И словно по заказу дверь распахнулась и оттуда, перекатываясь из стороны в сторону, вышла смуглая тучная женщина с объемной корзиной наперевес. Сунув несколько пальцев в рот, она засвистела так громко, что у Дигиталис появилось непреодолимое желание прикрыть ладонями собственные уши. Но она сдержала этот порыв, чтобы никоим образом не выдать своё присутствие - кто же знает наверняка, как бы на её резкие движения среагировали псы.
Собаки тут же поднялись, но близко не подходили, словно боялись чего-то. А женщина начала бросать в темноту кости, которые буквально на лету ловили голодные животные.
Былую тишину нарушал треск разгрызаемых костей и жадное лязганье зубов.
- Ешьте, твари божьи, - приговаривала женщина, всё ещё стоявшая в проеме двери. - Сегодня вам устроили раздолье, - и громко и одновременно с тем устало вздохнув, ушла восвояси.
Время шло. Хруст костей становился всё тише и тише, пока и вовсе не прекратился. Более-менее сытые собаки начали разбредаться по округе, правда, некоторые всё же остались на своих местах, но уже умиротворенно дремали.
Идти мимо них к двери по прежнему было страшно, но долго на улице они бы не простояли: холод с новой силой давал о себе знать окоченевшими пальцами рук и ног. Горячий выдыхаемый воздух срывался с губ и рассеивался в ночи. Их обеих потихоньку уже начинала сковывать дрожь.
- Мы, правда, ищем герцога? - тихо спросила Дигиталис.
- Нет, - коротко ответила ей Фрагария и потянула дочку за руку к двери. - Мы ищем императора.
Если бы женщина не тащила девчонку на себе словно на буксире, то Дигиталис точно замерла бы на месте, будто молнией пораженная. К таким новостям она была совершенно не готова. К ней в голову даже закралась мысль, что ей это послышалось, померещилось, приснилось... Что угодно! Но это ведь никак не может быть реальностью...
- Друг моего отца - император Тагетес? - всё же нашла в себе силы переспросить.
Однако ей не ответили. Да и ответ этот не требовался, и так было понятно, что не послышалось. Фрагария решительно поднималась по деревянным скрипящим ступенькам, при этом стараясь издать как только можно меньше шума.
Собаки провожали их ленивым взглядом, но никаких активных действий не принимали. Во всяком случае, пока. Возможно, они просто подобным образом терпеливо выжидали самого что ни на есть подходящего момента для своего кровавого нападения. Что, кстати, в их краях не было такой уж и редкостью.
Дигиталис несколько раз испуганно сжималась, когда несколько животных поднимали свои головы с лап и то ли жадно, то ли просто заинтересованно начинали вдыхать воздух. Казалось, что ещё чуть-чуть и это исчадие ада бросится на них, вцепившись в горло мёртвой хваткой острейших зубов.
Но, то ли звёзды в этот день удачно сошлись, то ли собаки после трапезы были настроены куда более дружелюбно, однако вскоре им всё же удалось без лишних препятствий добраться до столь заветной двери.
Дигиталис прикрыла глаза ладонью, как только они оказались в помещении. Слишком яркое освещение без ножа резало глаза, уж столь привыкшие к темноте за несколько часов, проведенных на улице. А аромат чего-то очень-очень вкусного вновь издевательски защекотал ноздри, но уже с удвоенной силой. И живот, как на зло, вновь скрутило в спазме.
Глаза Фрагариии лихорадочно пытались найти дверь, ведущую из кухни в сам замок непосредственно. Туда, где они могли бы найти того, к кому, рискуя собственной головой, пришли. Но адреналин в крови отчаянно мешал сосредоточить всё своё внимание на чем-то одном.
Глаза девчонки то и дело метались от одного предмета к другому, от нарастающей паранойи ей казалось, что она слышит чьи-то шаги, и даже голоса, однако время шло, и никто так и не появился.
Лишь когда дверь была найдена, и только-только Фрагария собиралась сделать шаг по направлению к ней, как вдруг вскрикнул визгливый мальчишеский голос в нескольких шагах от них:
- Эй! Вы кто такие?
Рефлекторно обернувшись, они увидели позади себя поварёнка в белой форме с розоватыми разводами на груди, и явно настроенного недобро по отношению к ним. Он был от силы лишь на лет пять-шесть старше Дигиталис, но она уже сейчас сумела рассмотреть в его глазах холодные льдинки.