- Охрана! - нечеловеческим голосом взревел поварёнок. - Жандармы, сюда! Скорее!
- Бежим! - Фрагария резко потянула Дигиталис за руку, отчего та, от неожиданности, умудрилась споткнуться о собственную ногу, но даже это не могло их остановить на пути к первостепенной цели.
Дверь, к величайшему облегчению, была открыта и они тут же выбежали из душного кухонного помещения в куда более прохладный коридор. Секунду помешкав, Фрагария озиралась по сторонам, пытаясь найти хоть что-то, чем можно было бы подпереть дверь и хоть временно, но все же избавиться от преследователей.
Однако взволнованные мужские голоса были всё ближе и ближе...
Они, спешно сорвавшись с места, свернули за угол и... оказались в огромном зале, заполненном вальсирующими парами.
Музыка резко оборвалась, погружая весь помпезный зал дворца в гулкую тишину. Казалось, что и оранжевый свет от магических свечей стал в несколько десятков раз ярче. Леди и джентльмены после довольно-таки продолжительной заминки разошлись кто куда, делая вид, что заняты исключительно светской беседой.
Фрагария в очередной раз схватив Дигиталис за локоть, поспешила скрыться из виду у высокопоставленных господ, скрывшись в тени портьер.
Леди, держа своих напыщенных джентльменов под руку, и кончиками пальцев изящно придерживая ткань платья, не одобряюще смотрели им вслед из-под своих цветных вуалей.
Со всех сторон хлынуло змеиное шипение:
- Неслыханно! - послышался громкий шёпот с истеричными нотками - пышная дама в годах, прикрывала веером покрасневшее от негодования лицо и старалась дышать как можно чаще, пытаясь успокоиться. - Оборванка в замке...
- Как они только додумались до этого? - вторил ей ещё один женский голос.
- Ребёнка в императорский дворец... - забасил усатый мужчина, лет этак сорока пяти, придерживая свою спутницу за локоть.
- Безрассудство! - вторила ему она, приложил ладонь ко лбу, словно у неё вдруг разболелась голова.
- Какой ужас...
- И не говорите... Куда смотрела охрана?
По залу вновь начала разносится нежная мелодия, но слишком тихая, чтобы под неё вновь начать вальсировать. Такая музыка должна быть в раю, невольно подумала Дигиталис и позволила себе отрешиться от происходящего на несколько секунд.
Вдруг все начали задирать головы, а на их лицах, на всех без исключения, начали проявляться улыбки, настолько натянутые и заискивающие, что даже невооруженный ещё чуточку наивный глаз Дигиталис не смог этого не заметить. Проследить за их взглядом девочка не успела - мать, дернув её за руку, прижала к себе, а сама нашла укрытие на пустующем балконе и лишь выглядывала сквозь небольшую щель, образовавшуюся между портьерой и стеной.
- Ни звука, - предупреждающе шикнула Фрагария, прижимая к себе дрожащее тельце дочери.
- Кто это? - возбужденно прошептала Дигиталис, пытаясь заглянуть в зал через щель. - Это он? Император?
- Т-ш-ш, - недовольно шикнула женщина и зажала рот дочери ладонью.
Как раз в этот момент мимо их портьеры прошли два жандарма, отчаянно делавшие вид, что просто прогуливаются по замку, следя за соблюдением порядка, однако их бегающие из угла в угол глаза выдавали их с головой - они кого-то усердно искали и никак не могли найти. Впрочем, было очевидно кого они старались найти изо всех сил.
Тем временем музыка стала в разы громче. Пары вновь начали медленно вальсировать, казалось бы, уже и позабыв обо всём произошедшем несколькими минутами ранее. Словно и не было того минутного переполоха...
- Он уходит, - сказала Фрагария, смотря куда-то вверх.
Проследив за ее взглядом, девочка ничего не увидела - угол её обзора был немного смещён. Но сомнений практически не было - речь шла о главной цели их пребывания в этом месте: об императоре.
- Мне нужно с ним переговорить сегодня. Чего бы нам это не стоило, - женщина немного резковатым движением развернула Дигиталис к себе лицом.- Иначе всё было напрасно...
Смотря на собственную мать расширившимися от страха быть пойманными зрачками, Дигиталис кое-как нашла в себе силы кивнуть. Для неё всё происходящее казалось сном наяву, и вот-вот стоило бы проснуться, однако сновидение всё продолжалось.
Затем, взявшись за руки, они стремительно выбежали из своего укрытия. От огромнейшего волнения девочка не чувствовала ног, они вдруг стали словно ватные. Но подводить мать ей совершенно не хотелось, поэтому девчонка из кожи вон лезла, лишь бы не оплошать.
Всё казалось слишком нереальным сном наяву. Дигиталис даже себе представить не могла: как же всё произойдёт. Вот они, допустим, столкнуться с императором... и что дальше? Он же наверняка с жандармами или целой сворой охраны. Их двоих ведь тут же скрутят как оплошавших котят, а повелителю Сумеречной Империи и дела до них не будет...