Не понимая: что же сейчас произошло и, не веря своему счастью, она следила за мужчинами, прикрыв ладошкой рот, пока те не разделились на развилке коридора и не скрылись из её виду вовсе. Затем, словно отмерев, она тут же, не теряя ни минуты драгоценного времени, поспешила найти хоть какой-нибудь укромный уголок, где смогла бы прятаться какое-то время, пока не переведёт дух и не соберется с мыслями. Вот переведёт дыхание и обязательно придумает: как ей поступить дальше.
Подходящее место нашлось на удивление быстро: то ли от пережитого адреналинового скачка мозг начал работать с утроенной силой, то ли ей в первый раз в жизни действительно повезло, укромным местом оказался самый дальний балкон, почти и не заметный в тени портьер. Девчонка на удивление уверенной, совершенно не дрожащей от волнения ладонью отвела в сторону портьеру и сделала шаг вперёд.
Вдохнув полной грудью с надеждой, что все страхи наконец-таки остались позади, Дигиталис едва ли не подавилась воздухом в собственных лёгких - перед ней стоял незнакомый мужчина. Спасало только одно - он её ещё не успел увидеть, лишь потому, что стоял к ней в пол оборота.
Она уж было собралась так же тихо уйти на поиски другого укрытия, хоть и надежды ещё раз наткнуться на подобную удачную находку как эта было мало. Как вдруг из коридора послышались басовитые мужские голоса и, испугавшись нежданного возвращения жандармов, девчонка тут же сделала шаг влево и спряталась в тени раскидистой белой сирени. Она отчаянно надеялась всеми фибрами души, что ни коим образом не успела себя выдать ни предполагаемым жандармам, ни этому загадочному человеку, за которым стала мимо собственной воли пристально наблюдать.
Мужчина же продолжал стоять с закрытыми глазами и совершенно отрешённым видом, лишь губы его беззвучно что-то шептали, а шепот этот подхватывал ветер и разносил по всей округе неслышимые слова. Девочка застыла на месте и продолжала смотреть на странного мужчину, а особенно - на его губы, чтобы попытаться считать хоть какое-нибудь маленькое словечко с них. Но то ли она была далеко не мастером по чтению по губам, то ли этот человек попросту говорит на другом языке - в конечном итоге у неё ничего не вышло и все слова, произнесённые мужчиной, остались для неё великой тайной, не подлежащей разгадке.
Пожалуй, этот человек не выглядел устрашающе или как-то в этом роде. Казался самым обыкновенным, только уж чересчур уставшим. Он был довольно-таки высокий и имел широкий разворот плеч, с которых словно крылья ворона, до самого пола струился темно-бордовый плащ.
С его тёмными волосами, волной спускающимися до самого пояса, играл легкий ветерок. А прутья перил он сжимал своими по-аристократичному длинными пальцами, так сильно, что те, в ночной тьме, казались Дигиталис совершенно белоснежными.
- Прелестное дитя, - с непривычно ласковой улыбкой, играющей на тонких бескровных губах, пропел Тагетес, с плавной грацией оборачиваясь.
Конечно же, в тот момент девчонке и невдомёк было, что перед ней стоит сам император Сумеречной Империи - тот самый человек, о котором ходит такое множество легенд. Человек, которого боятся до судорожной дрожи и которого уважают именно так же - до дрожи. Человек, которого неистово ненавидели и до ужаса боялись, но одновременно с этим и едва ли не боготворили. Именно этот мужчина считался величайшим и сильнейшим магом всей современности - он обладал сразу несколькими редчайшими дарами.
По территории всей Сумеречной Империи ходили слухи о том, что новый император необычайно жесток и беспощаден по отношению к предателям и другого рода отступникам. Кто-то верил этим сплетням, передающимся по старому как мир сарафанному радио, а кто-то считал подобное всего лишь бредом сивой кобылы, направленным на то, чтобы держать в страхе и ужасе население Империи. Ведь страх - мощнейшее оружие. А кто-то видел все его злодеяния собственными глазами...
Тогда она, эта маленькая, мало что понимающая в государственных делах, девчонка не знала ни кто он, ни какие легенды о нём ходят.
- Что же ты делаешь здесь одна? - холодные застывшие глаза цвета льда затонувшей Атлантиды смотрели на неё внимательно и учтиво, без всякой обидной насмешки и подчёркнутой снисходительности, с которой обычно высокомерные взрослые относятся к подросткам.
В этот-то момент в голову Дигиталис и закралась мысль, что он является кем-то из тех жандармов, скорее даже самым главным из них, и теперь пытается выяснить - что же ребёнок делает на мероприятии подобного рода и кто должен понести наказание за свой профессиональный промах.