Ведь в затяжной войне за эту же землю, и Его Императорское Величество принимало участие. В войне, где он был не раз ранен, где погибла значительная часть мужского населения империи, оставив семьи без отцов, а матерей без любимых сыновей. Войне, ставшей чёрной страницей в истории их государства. В войне, в которой они одержали горькую победу - и, казалось бы, всё должно было наладится - ведь их, относительно небольшая империя, по сравнению с былым противником, дала такой мощный отпор!
Однако последующая поспешная продажа никак не вязалась с доводами разума. И сама собой напрашивалась мысль - а действительно ли победили именно они? Быть может Спараксис пошел на тайное соглашение с другим императором, лишь бы избежать позорного поражения?
Кто знает, кто знает... Достоверный ответ на этот вопрос мы вряд ли когда-нибудь узнаем...
Но, на местном рынке кипела своя собственная жизнь. Жизнь, в которой было мало места для политики...
Солнце уже встало, освещая своими лучами каждый уголок торговой площади. Продавцы то и дело морщились, прикрывали свои сальные лица ладонями и при этом пытались выглядеть так, чтобы своим видом никоим образом не отпугивать потенциальных клиентов.
Некоторые из них были в силах ещё и выкрикивать завлекательные лозунги, наподобие этих:
- Рыба! Свежая рыба! Подходите! - голосил на всю округу визгливый женский голосок.
- Мясо! Нежнейшее мясо молодого шукра! - перекрикивал её мужской бас.
И пусть температура воздуха была в разы выше нормы, это людей не распугало и между рядами, от навеса к навесу то и дело медленно передвигая ногами, сновали местные жители. Словно жара была им ни по чём.
Откуда, спрашивается, у людей были деньги во времена кризиса, когда некоторые семьи уже сейчас жили впроголодь? Кризис заставлял людей стоять на паперти и просить милостыню у прохожих с такими же пустыми карманами, как и у них.
В городе уже было зафиксировано несколько смертей от истощения и голода. Подобная смерть считалась самой мучительной, поэтому в военное время обезумевшие от голода люди, прибегали к убийствам и каннибализму - стараясь хоть так облегчить муки уходящего и проблему голода.
- Скорее бы эта жара спала, - устало говорил прохожий тучный мужчина с раскрасневшимся лицом покрытым капельками пота. - Это уже ни в какие ворота!
- Привыкай, - дружески хлопнул его по плечу спутник - моложавый мужчина, улыбаясь лишь уголками губ, - говорят, это пекло ещё надолго.
После этого заявления лицо толстяка приняло мученическое выражение, что вызвало очередную усмешку на лице его друга.
- Спараксис решил нас всех погубить, - обречённо пробормотал краснолицый, запуская пальцы в мокрые от пота волосы, а потом с огромным удивлением посмотрел на свою совершенно мокрую ладонь: - Император совсем из ума выжил! Сколько это может продолжаться!
Мудрые старцы считали, что у императора есть лишь один выход из всей этой сложившейся ситуации - передать свою магическую силу наследнику, а самому отойти от престола и уйти на покой. Воистину - это было бы решением всех проблем империи, ведь в молодом, уже имеющим свой собственный поток магии, теле, императорская сила заиграла бы совершенно по-другому.
Была одна проблема - наследник оказался непригоден. Единственный сын императора Сумеречной империи - Кратегус - появился на свет с серьёзным пороком развития. В свои двадцать семь лет он продолжал оставаться маленьким несмышленым ребёнком, обожающим резвиться в саду с самодельными игрушками и слушать сказки, которые ему рассказывала горячо любимая няня. Какой же из него полководец и глава государства?
Сразу после рождения наследника придворный маг с великой скорбью сообщил счастливому императору, что его единственный ребёнок болен и болезнь эта не подвластна магии. О реакции Спараксиса на эти слова в народе легенды слаживают! Говорят, что обезумев от горя, он голыми руками убил мага, а после поднялся в покои, ещё слабой после родов, императрицы и неминуемая смерть настигла и её. Лишь на плачущего ребёнка у него не поднялась рука - ведь он был частью самого императора.
Больше детей у него не было, как бы Спараксис ни старался. А старался он как отчаявшийся утопленник! Издавал указы, в которых обязал всех наделённых магией женщин (что, к слову, было огромнейшей редкостью), прибыть во дворец по своей воле или же на аркане. Но всё было тщетно: и надежды императора, и женские слёзы, и их поломанные судьбы - зачать наследника так и не удалось ни с одной из них.