- Гм. - Юп помял губу. - Тогда, значит, ты испытал то же самое, что и я. Сначала смутное беспокойство, потом невыносимое оцепенение и подавленность и наконец панический страх. Но что же все-таки, собственно, произошло? Мы несколько раз слышали эхо... Мы почувствовали холодную струю воздуха...
- Ледяную струю! - поправил его Пит. - И вспомни еще портрет, который смотрел на меня в упор настоящим глазом!
- Возможно, это лишь твое воображение, - сказал Юп. - В принципе мы ничего не видели и не слышали, что могло нас напугать. Но страх мы испытали. Вопрос только в одном: почему?
- Как это почему? - спросил Пит. - Каждый старый, заброшенный дом наводит страх, а этот замок такой жуткий, что даже и самим привидениям в нем, наверное, тоже страшно!
- Это, конечно, убедительное объяснение, - согласился Юп. - Нам надо еще раз туда сходить и...
И тут зазвонил телефон.
Они молча уставились на аппарат. До сих пор телефон еще никогда не звонил. Юп подключил его к телефонной сети всего лишь несколько дней назад, тогда, когда они окончательно решили открыть сыскное бюро. Плату за телефон они собирались вносить из тех денег, что зарабатывали у мистера Джонса на починке старых вещей. Телефон был зарегистрирован на имя Юпа, но в телефонной книге его фамилии еще, естественно, не могло быть. До сих пор так никто и не знал, что у них есть телефон. Однако он звонил! И его дребезжащий трезвон все не прекращался! Пит икнул.
- Ну, снимай трубку, - сказал он.
- Я уже и так снял. - Юп держал трубку в руке. - Алло? - сказал он. Алло?
Он поднес трубку вплотную к микрофону с усилителем, который смонтировал сам из автомобильного радиоприемника. Благодаря этому устройству и остальные могли слышать, что говорилось на другом конце провода. Но сейчас вообще ничего не было слышно, кроме странного сипения, доносившегося, казалось, с довольно дальнего расстояния.
- Алло! - сказал Юп еще раз. Но ответа так и не последовало. Подождав, Юп положил трубку.
- Возможно, кто-то ошибся номером, - решил он. - Так вот что я хотел сказать...
Телефон зазвонил опять.
Они все посмотрели на него. Юп схватил трубку, но это уже выглядело так, словно кто-то с силой удерживал его руку.
- Да? Алло? - сказал он.
Они опять услышали странное, невнятное, как бы призрачное сипение, доносившееся откуда-то издалека. Но потом вдруг раздался судорожный, хрипящий голос - звук у него был такой, словно говоривший долгие годы не пользовался им и пытался теперь, прилагая огромные усилия, выдавить из себя слова.
- Не... - прохрипел голос. Потом, словно это стоило ему большого труда и невообразимого напряжения, последовало следующее слово, ...появляйтесь... - прозвучало в трубке. - Не... появляйтесь...
Голос задохнулся, говорящему не хватило дыхания, и опять только слышалось сиплое, зловещее шипение.
- Не появляться... Но где? - спросил Юп в телефонную трубку.
Ответа не последовало. Но сипение все продолжалось. Юп положил трубку. Какое-то время никто не произносил ни слова. Потом Пит встал.
- Мне пора домой, - сказал он. - Я только что вспомнил, что мне надо еще кое-что сделать.
- Мне тоже. - Боб вскочил. - Я с тобой.
- Тете Матильде, наверное, еще нужно что-нибудь купить, - сказал Юп и тоже поднялся. Они почти наступали друг другу на пятки, так каждый из них торопился удрать из штаб-квартиры.
Голос в телефонной трубке не договорил до конца. Но им не составило труда догадаться, что он хотел им сказать: Не появляйтесь в Замке Ужасов!
И я бы то же самое порекомендовал этим прытким и излишне любопытным сорванцам... (Я ничего не имею против мальчишек, которые играют в сыщиков иг-ра-ют! Но к чему все может привести, если эта троица вообразит работать на полном серьезе как сыскное бюро, имеющее собственный телефон и занимающееся поисками декораций для нового фильма Хичкока?)
В ЗАПАДНЕ!
- Перед нами проблема, - сказал Юп на следующий день, когда они встретились после обеда. Он с Питом сидели в штаб-квартире (Боб работал в библиотеке), и Юп разглядывал, наморщив лоб, лист бумаги.
- Даже скорее две проблемы, - добавил к сказанному Первый Сыщик.
- Я тебе скажу, как мы можем решить все наши проблемы, - ответил ему Пит. - Сними трубку, позвони мистеру Хичкоку и скажи ему, что мы еще раз все хорошенько обдумали насчет дома с привидениями. Скажи ему, что мы теперь сразу покрываемся гусиной кожей, как только видим этот замок хотя бы издали. Скажи ему, что ноги у нас трясутся, как пудинг, и сами по себе пускаются наутек.
Юп даже не вникал в то, что говорил Пит.
- Нашей первой проблемой будет, - уточнил он, - выяснить, кто нам вчера звонил.
- Не кто, - возвысил голос Пит, - а что... Был ли то фантом, привидение или оборотень - или просто дух мертвеца?
- Духи умерших, - сказал его друг, - не имеют обыкновения разговаривать по телефону. И то же самое относится к привидениям, фантомам и оборотням.
- Это так раньше было. Почему бы им не шагать в ногу со временем и не быть такими же современными, как и мы? Голос, звонивший вчера вечером, по моим понятиям, не имел ничего общего с человеческим.
Юп сдвинул к переносице брови. На его лице отразилась растерянность.
- Тут я должен с тобой согласиться, - сказал он. - Вся проблема усложняется еще и тем, что, кроме нас троих и Мортона, никто ничего не знал о нашем визите в Замок Ужасов - ни одна человеческая душа.
- А как обстоит дело с душами, которые не являются человеческими? полюбопытствовал Пит.
- Если в Замке Ужасов действительно водится нечистая сила, - сказал Юп, - тогда нам придется это доказать. И этим мы можем прославиться. Нам нужно побольше узнать про Стивена Террила. Если он наложил проклятье на свой дом, тогда можно предположить, что и его собственный дух витает там в замке.
- Вот это уже звучит правдоподобнее и похоже на дело, - согласился Пит.
- Поэтому нашим первым действием будет найти кого-нибудь, кто знал Стивена Террила в период его работы в немом кино и кто нам сможет побольше о нем рассказать.