Когда-то давно Трент несколько раз играл в игры с такими персонажами, которыми управляет компьютер. Конечно, чаще всего они были неимоверно тупыми и картонными. — Так вот, для улучшения созданного нами мира мы предлагаем вам отыграть роль такого персонажа. Дело в том, что наши разработчики все еще не смогли добиться реалистичности таких персонажей, наш искусственный интеллект пока не так хорош. Взамен директор тюрьмы согласился оказать вам содействие при подаче прошения об условно-досрочном освобождении.
Пиджак, по всей видимости, был очень довольным собой. Еще бы — одним своим словом решает, кому выйти пораньше, а кому сидеть до конца своих дней. Трент сильно хотел послать его куда подальше, ведь даже при содействии директора тюрьмы нет гарантии, что комиссия сочтет его достойным освобождения. Но шанс есть шанс, и Трент согласился.
— Отлично, не зря директор тюрьмы рекомендовал именно вас. Теперь — подпишите договор. — Пиджак протянул ему ручку и несколько стопок бумаг.
В основном, там были пункты о неразглашении конфиденциальной информации и о сохранении втайне своего участия в программе. Ему запрещалось так же сообщать другим игрокам о том, что роль NPC исполняет живой человек. Ни слова не было об условно-досрочном освобождении, но оно и понятно, вряд ли такой пункт имел бы юридическую силу. Вместо этого там была заработная плата — не дотягивающая, конечно, до его прежней зарплаты в банке, но для тюрьмы это были неимоверные деньги. Кроме того, было обязательство проводить в игре большую часть своего свободного времени.
— Мы доставим вам премиальную капсулу, которая не позволит вашему телу чувствовать неудобство в связи с длительным нахождением в одинаковом положении, — заверил его «пиджак» и добавил: — Но все же рекомендую регулярно посещать тренажерный зал во избежание проблем с мышечным корсетом.
Трент подписал бумаги, что было крайне неудобно из-за сковывающих запястья наручников, и неожиданно даже для себя сказал:
— Господин директор, сэр…
— Да, Трент?
— Вам ведь нужен не один я для программы? Я хочу сказать, сэр, наверняка в этой игре много персонажей, которых нужно занять…
Вместо директора ему ответил второй «пиджак»:
— А это неплохая идея. Сначала мы хотели сделать так, чтобы неписи не знали друг друга и не могли общаться, но что если… — начал он.
— Если мы отправим целую группу знакомых людей занять какое-нибудь поселение? — закончил за него другой «пиджак». — Идея отличная, но крайне рискованная. Впрочем, что-то в этом есть… Можем отправить пока, скажем, двоих знакомых, посмотрим, что из этого выйдет.
— Спасибо вам за участие в программе. Когда найдем вам напарника — сообщим, а пока мы будем думать над вашей легендой и участием в нашем мире. Есть у вас какие-то особые навыки, полезные в игровом мире? — спросил первый «пиджак».
— Ну, я работал в банке начальником отдела. Отдел занимался расчетом экономических рисков. А хобби моим было фехтование, раньше я неплохо обращался с холодным оружием, — доложил Трент.
— О! Отлично, мы же читали ваше дело, как мы могли забыть, — воскликнул второй «пиджак». — Очень хорошо, мы придумаем вам дело в соответствии с вашими навыками в реальной жизни. Еще предложения?
Трент был немного смущен, что его слова воспринимали всерьез. Он давно привык к тому, что он — животное, который встает и ложится спать по команде, ест по команде, даже справляет нужду в отведенное время.
— Да, сэр… Если не возражаете, есть один заключенный, Тодд Бакстер. Мне кажется, он бы подошел…
— Террорист, который чуть ли не каждую неделю устраивает то драку, то еще хрен пойми что? Объясни свою мысль, Трент, — мягко сказал директор, но в его глазах заплясала угроза. У Трента затряслись.
— Сэр, прошу прощения, я хочу сказать, что Тодд нарушает распорядок тюрьмы, сэр. И было бы неплохо, если бы свое свободное время он проводил, не затевая беспокойства, сэр.
Директор задумался, затем коротко кивнул.
— Это все? Или есть еще что-то?
— Все, сэр…
— Отлично. Охрана! — В кабинет вошло два надзирателя, которым директор приказал: — Увести заключенного!
Тодда грубо схватили за руки и вывели из кабинета.
А через несколько недель его перевели в блок A, в котором отбывали наказание самые лояльные тюремной администрации заключенные. Здесь царили тишина и порядок, а Трент и Тодд оказались в одной просторной камере. В углу стояли две капсулы, которые подарили заключенным вторую жизнь.
Сначала мир Претонии был негусто населен, и Трент, обнаруживший обширные возможности для прокачки, тут же принялся изучать свое любимое дело. Ни один игрок или NPC не тренировался так же усердно, как он, и вскоре за ним закрепился почетный титул «первый меч Запада», который позже стали произносить на разный лад: «первый мечник Запада», «лучший меч Запада» и так далее. Суть была одна, Трент был непобедим. Он достиг восьмидесятого уровня и максимально развил владение мечом — до тридцатого уровня.
По легенде, у него была дочь, в которую влюблен рудокоп — Тодд, и если Трент отдался любимому делу, то Тодд, который поначалу изображал влюбленность на людях, влюбился по-настоящему. Первый меч Запада не мог его понять — Мэрион была очень красива и мила, но все же она была всего лишь частью этого мира, неписем, в конце концов. Но Тодд верил, что она — такая же как они, живет где-то в реальном мире и отыгрывает свою роль.
Вскоре Мэрион ответила ему взаимностью, и Трент одобрил их союз. Они обручились. И после этого Трент всерьез забеспокоился о психическом здоровье своего сокамерника. Тот отказывался выходить из капсулы, и даже ночевал в ней. Охранники силой выводили его на прогулку, где он тупо делал механические движения — шагал положенное время, положенное количество раз отжимался и подтягивался (на этом настоял Трент — не хотел, чтобы Тодд чем-то заболел). Но все это он делал как робот, в конце концов, как NPCв нашем мире. И лишь в Претонии он становился собой — веселым и живым человеком.
У Трента были свои проблемы — вскоре на горизонте объявился новый гениальный мечник — Ван Му. Помимо того, что он превосходно владел оружием, он был еще и первоклассным кузнецом, и создавал артефактное оружие.
Вскоре Трент навестил его и они подружились. Оказалось, что Ван Му — тоже заключенный, родом из Кореи. Он уверял, что его подставили, но Трент, конечно, не верил ему. Девяносто девять процентов заключенных говорят такие же вещи. Тем не менее, они крепко подружились на фоне общего восхищения холодным оружием.
Претония жила в мире, и скоро это сказалось на онлайне — он постоянно снижался. Создатели, чтобы вернуть онлайн, запустили несколько масштабных квестов, главным из которых был — изгнание нелюдей из Претонии, объявив за квест баснословную награду. Игроки настолько вошли в азарт, что изгнали почти всех неписей — будь то животные, эльфы, гномы, сатиры, дриады… и даже частично людей.
По окончании квеста лучшим игрокам выплатили неимоверные награды, а количество уникальных игроков превысило миллиард. Средний онлайн был выше трехсот миллионов.
Вскоре произошло еще одно масштабное событие — турнир. Вход туда открыт был только для игроков, но для большего интереса в него добавили Ван Му. Он был вторым по силе после Трента, а знаменит был так же, как и он, и создатели, отведя Тренту роль учителя будущих воинов, хотели с помощью Ван Му подогреть интерес. Соответственно, и награда за победу в турнире была высока.
К вящему неудовольствию всех игроков, победил в турнире именно Ван Му. От игроков поступил шквал жалоб — все обвиняли ASTв нечестной игре и в том, что они не хотели выплачивать заявленную награду и подстроили победу NPC.
Компания разводила руками — дескать, развивайтесь, побеждайте. Но толпа безумствовала и требовала убрать этого персонажа из игры. Компания отреагировала по-своему, вместо уничтожения персонажа, они объявили о том, что если ни один игрок не в силах сразить Ван Му, это сделает другой непись — сильнейший на данный момент мечник, Трент.