Это была катастрофа. Мы не могли прийти в себя от неожиданности и разочарования.
Все пропало, — удрученно произнес Корже. — Он ждал ее в машине. Теперь у них есть все, что им нужно, и они больше не появятся в Мейери.
Идиоты! Какие же мы идиоты! — стонал Малыш Сапожник, готовый рвать на себе волосы. — Ну что нам стоило посмотреть, нет ли здесь его машины? Наверняка она стояла рядом с автомобилями людей, приехавших в цирк.
Хоть не сидели бы все вместе на этой лестнице, как сардины в банке, а послали кого-нибудь наблюдать за коттеджем… — удрученно добавил Бифштекс.
Только Патати не проронил ни слова. Он не упрекал нас, но вид у него был подавленный. Несколько часов назад, когда мы нашли золоченый гвоздь, он уже совсем было поверил, что вернет свои деньги… Бедняга! Мы чувствовали себя ужасно виноватыми.
А может быть, еще и не все потеряно! — сказала вдруг Мади. — Мне кажется, они должны вернуться. Ведь мужчина не заплатил за гостиницу!
Откуда ты знаешь? — спросил Корже.
Горничная не стала бы сегодня делать генеральную уборку в его коттедже, если бы знала, что он завтра уезжает.
И ты думаешь, что он вернется, только чтобы заплатить по счету? — ухмыльнулся Гиль. — Плевать он на это хотел.
Не думаю. Ведь хозяйка может заявить в полицию, и тогда его будут искать.
Его не найдут. Наверняка он поселился под вымышленным именем.
— Но его приметы… и приметы машины! Я записала номер.
Номер тоже может быть фальшивым.
В любом случае машина у него необычная, ее легко узнать. Поверьте, наш приятель не станет скрываться, не заплатив. Он принимает все меры, чтобы его ни в чем не заподозрили.
Это верно, — согласился Стриженый, на которого аргументы Мади произвели впечатление. — Они вернутся, как только избавятся от медведя. Устроим засаду около его домика.
Правильно! — одобрили Гиль и Бифштекс, уже готовые бежать к коттеджу.
Но когда мы уходили с набережной, Сапожнику пришла в голову еще одна мысль:
Давайте попробуем узнать, куда они ездили. Нас достаточно много, чтобы разбиться на две команды.
Хорошая мысль, — согласился Корже. — Нельзя терять времени!
Мысль о том, что не все еще потеряно, придала нам силы. Оставив Мади, Стриженого и Патати наблюдать за коттеджем, мы со всех ног помчались в лагерь за велосипедами.
ТЕНЬ НА ОЗЕРЕ
По шуму удаляющейся машины мы определили, что воры поехали в направлении Эвиана, а не к швейцарской границе, которая, правда, была совсем близко, но там им пришлось бы предъявить документы. Однако даже в Эвиане одинокую машину среди ночи вполне могли остановить. Вряд ли преступникам хотелось показывать кому-либо свой необычный груз.
— Значит, — заключил Сапожник, — они где-то рядом. Смотрите внимательно, машина может стоять прямо на обочине дороги… Поворотов здесь нет.
Мы ехали не торопясь, всматриваясь в темноту вокруг. Нигде ни звука, ни движения… Но на выезде из деревни под названием Турронд Бифштекс вдруг нажал на тормоза и указал рукой в направлении озера, которого не было видно, но которое шумело совсем недалеко.
Смотри, Тиду! Если не ошибаюсь, там в зарослях что-то блестит.
Да, я вижу. Что это может быть?
Похоже на крышу машины — она отражает лунный свет…
Приглядываясь, мы с Бифштексом слезли с велосипедов, а остальные, которые успели уехать вперед, вернулись к нам.
Да, — согласился Гиль. — Похоже на автомобиль… Но это, наверно, машина хозяев той виллы — вон, видите, около воды.
Не думаю, — возразил Сапожник. — Вилла огорожена забором, а машина стоит с другой стороны… А кроме того, смотрите, к берегу идет дорога!
Действительно, в нескольких шагах от нас в направлении озера отходила усыпанная гравием дорога, по которой вполне могла проехать машина. Скорее всего, дорога вела на пляж.
Пошли посмотрим, — решил Корже. — Но кто-то должен остаться здесь: вдруг они проедут по шоссе.
Давайте я останусь, — предложил Гиль.
На всякий случай я снова взял Кафи на поводок, и пес понял, что мы опять отправляемся на охоту. Бесшумно, ступая след в след, мы пошли по дороге. Луна, которая всю ночь играла в прятки с облаками, теперь исчезла, и мы совсем потеряли из виду машину, как вдруг всего метрах в пятидесяти от нас блеснуло оконное стекло.
— Тихо! — шепнул Корже. — Тиду с Кафи, идите вперед…
Я крался по обочине дороги, крепко держа Кафи, чтобы он нас случайно не выдал. Пес молча тянул меня вперед. Автомобиль стоял на полянке рядом с дорогой. Когда мы подошли ближе, луна, выглянув на мгновение из-за облаков, осветила машину, и я сразу узнал ее. У Бифштекса был верный глаз! С бьющимся сердцем я вслушивался в тишину, но даже Кафи ничего не слышал. Очевидно, воры оставили автомобиль… не забыв предварительно развернуться, чтобы не тратить на это время потом.
Я махнул друзьям, и мы все вместе осмотрели машину. На этот раз ни дверцы, ни багажник не были заперты… но ничего, кроме обычного набора автомобилиста, мы там не нашли. Как и следовало ожидать, медведь исчез. Правда, на заднем сиденье лежал приличных размеров чемодан, запертый на ключ. Я приподнял его; он был не очень тяжелый, Скорее всего, там была одежда.
Давайте взломаем замок! — взволнованно предложил Сапожник.
Лучше займемся медведем, — возразил Корже. — Это сейчас важнее. Надо найти его… или узнать, что с ним стало.
Когда нужно что-нибудь разыскать, без Кафи не обойтись.
— Залезай в машину, Кафи! Понюхай как следует, вот здесь, где сидит водитель.
Пес тщательно обнюхал сиденье, потом выпрыгнул из машины и не раздумывая потянул меня к озеру.
— Осторожно! — еще раз предупредил Корже. — Не шуметь!
Бесшумно ступая по неровной дороге, мы вскоре оказались около воды. Но Кафи не остановился, а потянул меня влево, в сторону виллы, которую мы заметили с шоссе. Может быть, здесь живут сообщники наших злоумышленников?.. Но, не доходя до виллы, собака остановилась и стала внимательно обнюхивать берег. Мы оказались на берегу небольшой искусственной бухты, окруженной крупными камнями.
— Прямо маленький порт, — прошептал Сапожник. — Тут, наверно, стояла лодка хозяев виллы… и они ее взяли.
Мы машинально посмотрели на озеро. К сожалению, тяжелые тучи совсем закрыли луну, дальше пятидесяти метров ничего не было видно. Но Кафи тянул морду вперед; казалось, он что-то слышит.
— Тише! — прошептал Корже. — Прямо перед нами… плеск весел.
Звук приближался. Никаких сомнений — лодка шла к берегу. По-видимому, преступники взяли лодку, чтобы выбросить в воду то, что осталось от медведя… Вероятно, на дне озера его уже ждали коза, зебра и зеленый осел. Мое сердце сжалось. Бедный Патати! Неужели все его сбережения и лотерейный билет навсегда останутся под водой?..
Но сейчас было не до сожалений. Через несколько минут злоумышленники причалят к берегу и обнаружат нас. Надо было прятаться. Мы съежились за большим камнем неподалеку и стали слушать Корже.
— Значит, так: мы ждем, пока они немножко отойдут от берега, и Тиду спускает Кафи. Он бросается на них, а мы заканчиваем дело!
Лодка была уже совсем близко. Шум весел становился все отчетливее, но голосов мы не слышали.
Бесшумно ступая по неровной дороге, мы вскоре оказались около воды. Но Кафи не остановился, а потянул меня влево, в сторону виллы, которую мы заметили с шоссе. Может быть, здесь живут сообщники наших злоумышленников?.. Но, не доходя до виллы, собака остановилась и стала внимательно обнюхивать берег. Мы оказались на берегу небольшой искусственной бухты, окруженной крупными камнями.