Золото?.. Золото?!
Казалось, бригадира сейчас хватит удар. Он вытер платком внезапно вспотевший лоб.
— Господи, золото! Откуда оно здесь?
— Из голов тех животных, которых этот господин украл из цирка, — объяснил Сапожник. — Он попытался скрыться с золотом, а когда понял, что попался, выбросил чемодан в овраг.
Бригадир ошеломленно смотрел на нас, забыв, что еще минуту назад подозревал нас во всех смертных грехах. Опустившись на корточки рядом с чемоданом, он взвесил на руке слитки.
— Тут не меньше пятнадцати килограммов! Это стоит примерно…
Он попытался подсчитать стоимость золота, но быстро бросил это занятие.
Черт меня подери! Это слишком крупное дело для нас. Как вы думаете, сержант?
Я согласен, шеф. Это очень важное дело.
Тогда бегите звонить в Эвиан! Вызовите следователя по особо важным вопросам. Скажите, что у нас тут крупная партия золота…
Жандарм исчез, а бригадир принялся допрашивать вора, но тот молчал как рыба. Тогда мы взялись за подробный осмотр комнаты. Здесь не было ничего подозрительного, но Бифштексу пришла в голову замечательная мысль заглянуть за окно, через которое сбежал преступник. И точно: на навесе под окошком спокойно лежал второй чемодан — тот самый, который этой ночью мы видели на заднем сиденье машины. Бригадир сам открыл его и обследовал содержимое. Внутри оказались туалетные принадлежности, а кроме того, женская одежда: платье, плащ, шляпа…
— Это еще что?! — воскликнул он, пристально посмотрев на вора. — У вас есть сообщница? Где она?
— Да нет же, — вмешалась Мади. — Мы же вам говорили, что он переодевался, чтобы запутать следы. Сегодня ночью, когда его настигли мои друзья, на нем тоже была женская одежда.
Вскоре появился комиссар из Эвиана в сопровождении двух полицейских в штатском. Ему потребовалось не больше четверти часа, чтобы доехать до Мейери. Его суровый вид произвел на нас сильное впечатление… как, впрочем, и на бригадира.
— Да, господин комиссар, — поспешно объяснил бригадир, — эти ребята со своей собакой нашли крупную партию золота.
Комиссар сухо задал нам несколько вопросов. Потом он внимательно осмотрел слитки. Да, никакой ошибки: это действительно было золото, спрятанное под тонким слоем свинца. Потом комиссар склонился над вторым чемоданом, удивленно посмотрел на женские вещи — и вдруг вскочил как ужаленный. Наморщив лоб, он в упор взглянул на вора, который опустил глаза, не выдержав его испытующего взгляда. Наконец, повернувшись к одному из своих подчиненных, комиссар воскликнул:
— Наконец-то он у нас в руках! Посмотрите хорошенько на это круглое лицо, близко посаженные глаза, бородавку на левой щеке… Вам это ничего не напоминает?
Полицейский задумался, и вдруг его лицо просияло.
Надо же! Это же Жюль Барини!
Кто, простите? — переспросил бригадир.
Знаменитый мошенник Жюль Барини, которого газеты прозвали "пиратом курортных городов". Известно, что он обделывает свои делишки, переодеваясь женщиной. Мы получили его приметы из полицейских управлений Аннеси и Экс-ле-Бена.
Комиссар повернулся к нам.
Поздравляю, ребята! Вы поймали очень крупного мошенника. От всей души поздравляю!
Скажите спасибо нашему псу, — скромно ответил Сапожник. — Если бы не его нюх, мы бы никогда? не нашли преступника.
Поняв, что его окончательно уличили и у него нет никаких шансов улизнуть, Барини заговорил. Зачем скрывать то, что все равно рано или поздно придется рассказать? Мы слушали его, затаив дыхание.
Да, — признался он, — я приехал в Мейери за этими слитками.
Значит, вы знали, что они спрятаны в деревянных животных со старой карусели?
Нет, я не был в этом уверен.
— То есть как?
Мужчина беспомощно развел руками.
Это старая история. Все началось еще перед войной. Я работал на карусели, хозяин которой занимался контрабандой золота из Швейцарии. Он перевозил золото во Францию каждый раз, когда мы пересекали границу, разъезжая по деревням.
И вы знали о контрабанде?
Я сам заливал золото свинцом и ставил противовесы на место… А потом хозяин меня уволил.
Почему?
Он заколебался, но потом все-таки решился:
Я взял немного золота себе, и он это заметил.
И вы не заявили в полицию?
Мужчина снова замолчал, но ненадолго.
Я не мог. Он бы тогда меня тоже сдал… по другому делу.
Грязная история, — заметил комиссар. — Ладно, потом расскажете. Продолжайте!
Началась война. Я больше ничего не знал о карусели и о ее хозяине. А однажды в Эвиане…
Что вы делали в Эвиане?
Так, ничего.
Иначе говоря, вы ждали момента, чтобы кого-нибудь обмануть или ограбить, как в Аннеси и в Экс-ле-Бене. Это ваше основное занятие, не так ли? Один раз оно уже стоило вам нескольких лет тюрьмы. Но продолжайте…
Упоминание о его темном прошлом не слишком смутило вора. Он заговорил:
Итак, будучи в Эвиане, я случайно узнал, что в город приехал цирк.
Всего на один день, — уточнил Патати. — Мэр города не разрешил нам дать больше одного представления.
— Может быть, — согласился мужчина, для которого все это не имело никакого значения. — Прогуливаясь около фургонов, Я вдруг заметил зеленого деревянного осла. Я сразу его узнал — он был с той самой карусели! Тогда я подумал, что золото, может быть, все еще находится внутри. На следующий день цирк переезжал в Мейери, вот я и приехал сюда, даже сходил на представление. Узнав, где хранится осел, я ночью проник в фургон и…
Но одной кражи вам было мало?
Я подумал, что в цирке могут быть и другие животные с той же карусели, и дождался следующего дня, чтобы убедиться в этом;
Это еще не все, — перебил его Патати. — Он переоделся женщиной и вытянул у меня адрес старьевщика, у которого мы покупали зверей. Он дал мне отравленную сигарету!
Вор не отрицал. Комиссар продолжил:
А что вы потом делали с этими зверями?
Я их выбрасывал.
Это правда, господин комиссар, — живо вмешался Сапожник. — Он бросал их в озеро.
В озеро?
Километрах в четырех-пяти отсюда, около деревни Турронд. А спросите его, куда он дел деньги, которые были в ноге у осла.
Что? Какие деньги?.. Там что, были деньги?
Это были мои деньги, — сказал клоун. — Все мои сбережения и лотерейный билет, который, кажется, выиграл большую сумму. Там был мой тайник. Я заявил об этом в полицию сразу же после кражи.
Все верно, господин комиссар, — нехотя объяснил бригадир. — Мы зарегистрировали его заявление, но вы же понимаете… В этих бродячих цирках кражи — обычное дело. Я не думал…
Подробности меня не интересуют, — оборвал его комиссар и снова повернулся к мошеннику? — Где эти деньги и билет?
Барини развел руками. Кажется, на этот раз он говорил правду: про деньги он действительно ничего не знал.
Я их не видел. Наверно, они там, где лежали.
То есть на дне озера?
Мы удрученно переглянулись. Мы и раньше подозревали, что преступник не нашел тайник, но теперь дело приобретало совсем плохой оборот: Сможет ли Патати вернуть свои сбережения? Комиссар глубоко задумался.
— М-да… — Он повернулся к Патати. — Мне искренне жаль. Сколько у вас там было?
— Две тысячи триста франков. Комиссар покачал головой.
— Честно говоря, не такая уж большая сумма…
Наверно, вам лучше распрощаться с этими деньгами.
Бедный Патати! Что он мог ответить? Что до меня, я почувствовал, что краснею от гнева. Мади разозлилась еще сильнее.
— Ну нет, господин комиссар! — возмущенно воскликнула она. — Что же получается — мы столько трудились, и все зря?!
Комиссар, изумленный ее напором, ошеломленно смотрел на девочку.
Что значит зря? Вы задержали известного мошенника и нашли четыре золотых слитка. Вам этого мало?
Нам не нужны ни мошенники, ни золото, — живо ответила Мади. — Мы искали деньги нашего друга. Господин комиссар, вы обязательно должны их найти!