— Новенькая? — спросил он.
Больше трех месяцев здесь.
— Да, новенькая. Это ваша жена?
Жу Си мысленно открутила себе голову. Должно быть, у нее совсем пустая голова, или жить надоело, если задает такие вопросы.
Она не могла ожидать ответ:
— Мать. Уже много лет такая. У меня не хватает сил…
Он не договорил. Жу Си замерла, рука на весу, пальцы в баночке с мазью. Ждала продолжения, но его не последовало.
У меня не хватает сил вылечить ее.
У меня не хватает сил добить ее.
Зеленый змей не из тех, кто любит и умеет говорить о чувствах. Но он молчал так тяжело и печально, что Жу Си поняла и без слов.
— С тех пор, как умерла Гуаньфэй…
— Я не знаю, что делать с Юю…
— Не умею с детьми…
— Это моя вина…
И еще десяток случайных, малосвязанных фраз, брошенных в пустоту. Жу Си понимала.
Утром Зеленый змей, натолкнувшись на нее в одной из галерей, молча снял с руки перстень и протянул Жу Си. Перстень был золотой, тяжелый, с огромным зеленым камнем, сверкающим обещанием богатства и сытости. Жу Си даже предположить не осмелилась, сколько он стоит.
В горле встал ком.
— Я никому ничего не скажу. — заверила она, смело вкладывая перстень обратно в холодную бледную ладонь. — Считайте, что ничего мне не говорили.
***
Павильон тонет в дымке трав, жар курильниц покалывает кожу. Жу Си стоит за спиной Зеленого змея, готовая подлить чай, подать чистые листы, стереть с гладкой поверхности стола тушь, если капля сорвется с кончика кисти.
Он берет письмо, пробегает по нему глазами, откладывает. На чистом листе выводит ответ. И так письмо за письмом. Бумага за бумагой. Юю сидит рядом, за низким столиком. Ему положили бумагу и тушь, и он делает вид, что тоже решает важные дела, выводя закорючки.
Зеленый змей скучающим жестом вскрывает очередное письмо и вдруг застывает.
— Скажи Лао-по, пусть собирает мой дорожный сундук. И пусть велит Лао-мэну готовить коней. — говорит он спустя некоторое время.
Жу Си не видит его лица, но чувствует перемену. В голосе звучит непривычное тепло, едва ощутимое, как в первые дни весны после долгой зимы.
Юю поднимает голову. Руки вымазаны в туши, черные разводы на лбу и щеках.
— Мы куда-то едем? — спрашивает он.
Лю Шэ протягивает к нему руку, и сын послушно приближается, подставляет голову под сухую ладонь.
— На встречу со старыми друзьями.
***
Перед отъездом Жу Си заходит на рынок спустить месячное довольствие на теплую одежду. Путь предстоял на север, в провинцию Шаньси, где круглый год лежит снег и дует ледяной ветер с ледяных вершин гор.
У торговых лавок по платью в ней признают служанку из Дворца Цзянья и расспрашивают о Зеленом змее. Правда ли, что он убил свою жену? Правда ли, что он не человек вовсе, а рептилия, и сын у него хвостатый и рогатый?
Жу Си отмахивается. Ей нечего сказать сплетникам и болтунам.
Единственная тайна Дворца Цзянья — разбитое сердце его хозяина.