Он гоготнул, а потом добавил:
— Надеюсь, следующая пятница пройдет так же мило, легко и просто.
— Не обольщайся, — предостерег его другой. — Помни: к учениям следует относиться как к настоящему «делу». Когда нам придется провернуть его наяву, охранники будут приставлены не к паршивому флагу — они будут стеречь сейф с миллионом долларов!
МАСККОСТЮМЧИКИ
— Э — э, да эти субчики задумали ограбление! — сказал себе Пит. У него даже мелькнула мысль выскочить из засады и посмотреть на их физиономии.
Отлично придумано, похвалил его внутренний голос. Обвинить двух парней в ограблении, которого не было. Удачно придумано! А как насчет того, что он один, с игрушечной пушкой, да еще в лесной глуши? Два «опасных дяди» против одного беспомощного подростка? Мощный вариант!
Но Пит просто умирал от желания выяснить, кто были эти парни. Но как? Как назло, говорили они слишком тихо — разве тут узнаешь? Он выбрал более благоразумное решение. Не двигаться с места. Пусть они отойдут подальше, а потом он высунется из — за бревна.
Что и говорить, план был не из худших. Главное — набраться терпения. Легко сказать! — осадил он себя. Как можно лежать неподвижно, словно бревно, когда нетерпение и любопытство разбирают со страшной силой? Они достигли апогея, вызвав зуд в пятках, руках и шее. Его словно кололи сотни мелких острых иголок. Но Пит оказался молодцом. Он сопротивлялся, сдерживал себя, пока не убедился, что в безопасности и наконец — то может пошевелиться. Тут — то он и поднял голову с величайшей осторожностью, и что же он обнаружил? Да ничего — те двое как сквозь землю провалились.
Чудненько! Пит чуть не крикнул от досады. Ну и план. Надо же было так лопухнуться! Ну ничего, ему просто нужно их выследить. Они подошли со стороны прогалины за упавшим деревом. Значит, наверняка убрались по тропе между деревьями — она казалась торной.
Пит выбрал тот же путь. Но прежде чем сделать первый шаг, он вытащил из кобуры свой бутафорский пистолет. Почувствовав оружие в повлажневшей ладони, он немного успокоился: оно придало ему уверенность перед лицом возможной встречи с двумя потенциальными грабителями, которым он сел на хвост. А они ничегошеньки и не подозревают! Уже это было славно.
Пятью минутами позже Питу пришлось признаться себе в том, что он упустил подозреваемых. В сущности, он даже потерял их след. Тропинка исчезла. Он обнаружил, что продирается сквозь густые заросли к вершине холма. Сыщик проанализировал ситуацию. Вероятно, он приближается к тому месту, где был флаг их команды. Отличная, широкая, прямо — таки здоровенная, утоптанная тропа привела его в долину. А теперь она, похоже, улетучилась. Но должна же она быть где-нибудь поблизости. Не уволокли ведь ее, на самом деле!
Тишина, царившая в лесу, казалась подозрительной. Где все остальные? Наконец, Пит услышал знакомые пиф — паф. Звуки доносились сверху, откуда — то слева; приглушенная копия всамделишного ожесточенного боя. Ну и дела, — подумал Пит. Эти парни что — то уж слишком разошлись. Наверно, они вылили друг на друга ведра краски.
Пит взял наискосок и пустился вперед бегом. На вершине он увидел то, что ожидал, — место, где был спрятан их флаг. Ему пришли на ум слова Юпа, сказанные перед сражением. Ситуация и впрямь напоминала Последний Оплот генерала Кастера. Красные держали круговую оборону. Они прятались за чем попало и палили при первой возможности.
В рядах Желтых, наоборот, чувствовался порядок. С каждой минутой они все ближе и ближе подбирались к Красному флагу. Желтых повязок было как минимум вдвое больше, чем красных. Поэтому Желтый флаг на другом конце поля не охранял никто.
В голове у Пита пронеслась шальная мысль. Никто не стережет Желтый флаг? Отлично. Тогда я его сцапаю!
А, собственно, почему бы и нет? Идея, конечно, была из крэзовых, но он проделывал штуки и почище. Если сейчас он не поставит все на карту и не рискнет, команда Желтых победит.
На тропе, по которой он мчался вниз по склону на исходную позицию, чтобы тайно захватить святыню противника, его ждал настоящий сюрприз. К месту нахождения флага Красных несся большими прыжками парень в берете и хоккейной маске.
Его плечи были обернуты большим куском желтой материи. Приглядевшись, Пит все понял: это был флаг врага!
Но радоваться пока было рано. «Знаменосцу» придется столкнуться с нехилой проблемой — он должен незаметно пробраться сквозь ряды осаждавших. Упав на живот, парень стал по — пластунски продираться сквозь заросли. Он одолел уже полпути, когда его застукали.
— Он спер наш флаг!! — завопил один из Желтушников. — Держи его!! Бери на мушку!!
Трое парней, припавших на одно колено за деревом, встали и приготовились к стрельбе. Это был звездный час Пита. Он зашел им в тыл и разрядил свой пистолет. Изумленная троица выбыла из игры. Пит перезарядил свою пушку и принялся щедро палить по другим игрокам Желтой команды.
Из — за замешательства, вызванного атакой с тыла, ряды Желтых дрогнули. Игроки бросились искать новые укрытия либо оборачивались, чтоб пальнуть в Пита. Почуяв смятение Желтых, приунывшие было осажденные воспряли духом и ринулись в контратаку.
Низко пригнувшись, Зеленолицый ветеран, ловко уворачиваясь от пуль с краской, доставил флаг на позиции Красных. Судья протрубил отбой. Команда Красных отправилась к месту общего сбора. Они победили!
Пит пожимал множество рук, а товарищи по команде одобрительно хлопали его по плечу. Он до сих пор не пришел в себя от изумления, что все так обернулось. Но его изумление стало еще больше, когда Зеленолицый ветеран снял свою хоккейную маску и выставил на всеобщее обозрение хорошенькое личико и черные волосы до плеч. Оказывается, это был не он, а она!
Остальные Сыщики и Келли стояли возле умывальников, где игроки обычно смывали с себя краску. Пит не смог сдержать улыбку. Да — а, им было, что смывать!
— Эй! Пит! — Келлм замахала руками. — Мы тут. Давай к нам.
— У меня есть кое — что вместо бальзама для ваших синячков и пятнышек, — сказал Пит. Он раздал им по значку, которыми награждались победители. А потом отвел в сторону, чтобы их не могли слышать остальные игроки.
— У вас волосы встанут дыбом, когда вы услышите, что я вам скажу.
И он рассказал о том, что узнал в лесу.
— Сейф с миллионом долларов? — повторил Боб, приподняв брови. — Не хило. Вот это да! Это вам не банку паштета стырить в супермаркете.
— Слушайте! — взмолился Юп. — Нельзя ли оставить в покое еду? — У него в животе бурлило, как в кипящем чайнике. — Лучше поговорим о нашей единственной зацепке. Мы знаем о ворах только то, что на одном была армейская форма необычной расцветки. И нам крупно повезло — потому что я знаю, у кого есть такой костюмчик!
С залихватским видом он стоял и ждал их вопросов.
— Ну ладно, ладно, сдаюсь, — сказал Пит. — Давай, Юпик, не томи, поведай нам, кто его носит. И откуда ты знаешь?
— Пока вы играли в Рэмбо, я перекинулся словечком со Сплэтом Родмэном. Он, как вы сами могли заметить, носит такую же форму.
Все они мгновенно обернулись и посмотрели на хозяина пэйнтбольного парка. Под его флюоресцентным жилетом виднелись серые и красноватые разводы на песочном фоне.
Юп между тем продолжал:
— Оказывается, это родезийские масккостюмы. Остались со времен войны в Африке — с семидесятых, еще до того, как Родезия стала Зимбабве. Сплэт сказал, что эту маскировочную формочку невозможно заметить в сухом кустарнике — а у нас в Южной Калифорнии летом сушняка просто навалом.
— И что же нам делать с этой бесценной информацией? — поинтересовался Пит. — Двинуть на поиски в Родезию? Расспрашивать местных, не припомнят ли они симпатичную парочку громил с премиленьким хобби — тащить то, что плохо лежит?
— Можешь ехать, если тебе невмоготу, — ты уже большой мальчик, — поддразнила его Келли на манер воспитательницы, сюсюкающей со своими подопечными. — А я буду за тебя здесь болеть — на этом я собаку съела.