Сыщики и Келли быстро исследовали свои повязки.
— Мы все в команде Красных, — констатировал Пит.
— В команде Желтых есть парни из «Гэрилэ вофэр» и «Кэктэс кролера», плюс новички.
— Сегодня придется стрелять из пушки по воробьям, — сказал Ник Флинт, прилаживая желтую повязку.
— Скорей из ружья, — отозвался Арт Тиллэри. У него была тоже желтая повязка.
Команда Желтых отправилась на исходную позицию. Сыщики и Келли надели очки и присоединились к Красным. Миновав усыпанные гравием площадки парка, они оказались среди песчаных, поросших низким кустарником и деревьями холмов, за которыми простирался Лос — Анжелес.
Пит тут же углубился в изучение местности.
— Так, ребята, — мы можем укрыться в этих кустах или ниже в лесу.
В ответ раздалось довольно громкое и настойчивое урчание.
— А это еще что такое? — спросила удивленная Келли.
Боб и Пит посмотрели на Юпа.
Шеф Сыщиков казался сконфуженным.
— Все эти впечатления стимулируют мой аппетит. Я сейчас помру от голода! Почему бы нам не поискать укрытия за столами с едой и освежительными напитками?
— А как же волокнистая компашка? — подколол его Боб.
— Шут с ней, дадим ей передышку, — сказал Юп и направился к команде Красных. Он без труда мог определить опытных игроков. Эти были экипированы, как заправские вояки. У них были длинноствольные ружья, пневматические устройства для перезарядки краской. Один парень даже нацепил хоккейную маску с нарисованной на ней зловещей улыбкой. Это и еще черный берет, и супернавороченное ружье делали его похожим на убийцу — маньяка из Беверли — Хиллз.
Винс Заппа и еще один, тоже навороченный, игрок из команды Красных изучали карту и договаривались о стратегии.
— Предположим, «Мэгнифисэнт сэвэн» будет сторожить наш флаг со сплэтфорсами, готовыми к контратаке. Новички и «волки» — одиночки залягут примерно на полпути к флагу.
После недолгого препирательства с опытными игроками план был принят. Прозвучала сирена, возвестившая начало игры. Сыщики, Келли и еще трое из команды Красных двинулись к лесистой долине, которая была эпицентром обозначенного поля сражения.
— Давайте рассредоточимся, — предложил один из «волков». Другой — парень в хоккейной маске — кивнул и быстро исчез за деревьями.
Сыщики и Келли отправились к ленте, натянутой по левому краю игрового поля. Они спрятались в кустарнике, не теряя из виду друг друга.
Еще одна заливистая трель нарушила молчание.
— Будь так добр, Юпик, — прошептал Боб, — порадуй нас. Вели своему желудку заткнуться.
Келли подавила смешок.
— А что ему мои приказы? Его босс — желудочный сок. Хр — рясть! — Юп резко повернулся, демонстрируя жирное пятно оранжевой краски на спине.
Он разозлился — но заодно почувствовал огромное облегчение. Игра для него закончилась! Теперь он снова мог стать самым обыкновенным калифорнийским тинэйджером, вальяжно проводившим свои летние каникулы. Он выключил сигнал на часах — будильнике, снял свою повязку и помахал ею в воздухе, расплывшись в улыбке.
— Пока, настоящие мужчины, — сказал он, собираясь уходить. — Чао.
— Они подстрелили Юпа! Ну, это им даром не пройдет! — Боб начал поливать огнем кусты вокруг прежней позиции Юпа. Стойка белокурого сыщика была что надо, но в него летело куда больше краски, чем из его оружия. В считанные секунды его тоже прихлопнули.
Потом очередь дошла и до Келли.
— Куда они все провалились? — прошептала она. Она успела трижды пульнуть по низким кустикам, и ее ружье, похоже, заклинило. Девушка стояла за деревом, пригнувшись, и с остервенением дергала за все, что только можно, лишь бы заставить его стрелять. Оранжевая краска, казалось, рвалась вокруг нее сплошным кольцом.
— Мне нужно подкрепление! — что есть силы закричала она. — Эй! Пит Креншоу! Ну где ты там? Елки — моталки!!!
С ружьем наизготовку Пит крался от дерева к дереву, пытаясь определить, откуда шли выстрелы. Хотя он и слышал отдаленные пиф — паф, странное дело, выстрелы, направленные в них, были совершенно бесшумными. Он не мог вычислить их источник.
Недалеко от него Келли лупила по кустам из своего бесполезного теперь оружия, думая, что наверняка возьмет навороченного игрока на испуг и удивление.
— Ну что, чъел? Съел? Ты меня еще не достал! Ух — х! Беру свои слова обратно.
Краска потекла по ее колену, а потом еще и по плечу.