— Сгорела, — ответил Юпитер. — Я нашел в камине несколько ошметков от нее — они на кухне в пакете. Этот оригинал появился здесь сегодня. Странно, что вы не заметили его отсутствия, когда осматривали картины в Сан-Педро.
— Я был слишком расстроен, — пробормотал Мальц.
— Ничего подобного, — заявил агент № 1. — Еще до поездки в Сан-Педро вы заметили здесь подмену. Вот эта полоска невыгоревших обоев вокруг рамки говорит о том, что тут висела картина большего размера. Вы сами говорили, что подлинник Вермеера меньше, чем копия. Эта полоска обоев о многом мне рассказала. Вы наверняка тоже ее заметили, но промолчали.
— Пропажа шедевров из музея так потрясла меня, что я ничего не замечал. Все это похоже на дурной сон, — оправдывался хранитель музея.
— А мне показалось наоборот, — возразил Юпитер. — Такое удивительное спокойствие. Люди, просидевшие в шкафу со связанными руками-ногами и с кляпом во рту, обычно менее хладнокровны. Тут-то я и начал вас подозревать.
— Я был не в себе, — еще раз попытался объясниться Мальц.
— Итак, — подвел итог главный сыщик, никак не отреагировав на его слова, — я обследовал холст. Краски не совсем просохли, или, лучше сказать, не просохли до такой степени, как на старых полотнах. Пальцы это чувствуют. Не знаю, заметила ли это миссис Чамли, а Берроузам было не до того. Миссис Чамли все поставила на карту ради подлинного Вермеера и собиралась начать жизнь сначала. А получила отличную подделку! Но подделку получила не только она, но и Берроузы — к такому логическому заключению я пришел. Все шедевры музея Мосби — великолепные копии, выполненные мастером своего дела. — Юпитер перевел дыхание. — Вы, мистер Мальц, собирались через несколько дней в отпуск и, надо думать, уже подменили картины. И все закончилось бы для вас удачно, если бы Берроузам удалось уехать из Америки. Все было бы шито-крыто. А теперь шедеврами займутся эксперты — и вам конец. Где подлинники? В вашей квартире в Санта-Монике?
Не проронивший до сих пор ни слова шериф подошел к камину, потрогал холст и сказал:
— Мы выпишем ордер на обыск.
— Ах ты, щенок! — злобно прошипел хранитель музея в сторону Юпитера. Агент № 1 и бровью не повел, только добавил:
— Берроузы так долго и усердно работали, а украли всего лишь коллекцию подделок. Хранитель музея их обскакал — вот ирония судьбы!
— Когда справедливость торжествует, фанфары умолкают, — изрек Альфред Хичкок.
Вся троица пришла к известному режиссеру в офис, и он согласился прочитать протокол последнего расследования.
— Мои поздравления, — Хичкок благосклонно кивнул детективам. — Кто бы мог подумать, что планы преступников так перехлестнутся! Какая фантазия, какой великолепный план был у Берроузов, но в сравнении с работой Герхарда Мальца он выглядит беспомощным.
— Говорят, его копии совсем не отличаются от подлинников, — заметил Боб.
— Меня бы очень удивило, если бы вы не участвовали в этом громком деле.
— Ага, — шмыгнув носом, подтвердил Боб. — Шериф сказал, что у нас нюх на трудные дела.
— Хорошо, я издам книжку о вашем последнем приключении, но позвольте задать несколько вопросов.
Например: как удалось Берроузам получить рекомендательное письмо английского лорда?
— А они вовсе не Берроузы, — ответил Юпитер, — а Смиты. Роберт Смит и Эвелин Смит. Они уже давно жили под разными фальшивыми фамилиями. Это известные воры — ими занимается «Интерпол». Они уже, имеют несколько судимостей, а в последний раз им пришлось скрываться от английской полиции. На пароходе, который привез их в Америку, они познакомились с супругами Берроузами, действительно бывшим дворецким и кухаркой, работавшими у лорда. Берроузы, скопив денег, купили виллу во Флориде и собирались провести там оставшиеся годы. Наши мошенники смекнули, что эта фамилия и рекомендательные письма лорда Армистона могут им пригодиться. Возможно, уже тогда они решили устроиться в большом имении недалеко от музея. Во всяком случае, через неделю после прибытия в Калифорнию они обратились в агентство по трудоустройству в Беверли Хиллз. Полиция проверила документы в этом агентстве и оказалось, что лже-Берроузы отклонили несколько предложений, где оплата была намного выше.
— Но они могли бы не один год прождать, когда освободится место у Рэдфордов, — заметил Хичкок.
— Тогда они присмотрели бы что-то другое, подобное этому варианту. У Берроуза был целый список домов, расположенных вблизи ювелирных магазинов.
— И все-таки они рисковали. А если бы Берроузы написали лорду, как им живется на пенсии — тут бы и всплыло дело с рекомендательным письмом.
— Так и случилось, — подтвердил Юпитер. — Граф обратился в агентство, оттуда позвонили миссис Чамли и предупредили, что Берроузы, возможно, мошенники. Но она сказала, что это маловероятно и что прислугой она очень довольна.
— Бедняжка! — воскликнул режиссер. — Она была целиком в их руках.
— Сама виновата, — фыркнул Пит. — Нечего было притворяться. Хотя, все-таки, жалко. Сцапали ее в Санта-Барбаре. Бензин в машине кончился, а она же рванула отсюда, все бросив — даже денег не взяла. Поэтому побежала в ломбард закладывать кольцо, а документов при ней тоже не было — ломбардщик взял и вызвал полицию.
— И что теперь? — спросил Хичкок.
— Отпустят, наверное, — сказал Юпитер. — Летиция нашла ей хорошего адвоката, причем за свои деньги. Что-что, а мстительной ее не назовешь.
— Я бы назвал это даже великодушным поступком, — добавил режиссер. — Какие у Летиции планы?
— Она здорово изменилась, — улыбнулся Юпитер. — Во-первых, не хочет уезжать в Европу, останется дома, найдет новую прислугу, будет сама управлять имением и даже поговаривает о том, что собирается работать в университетской клинике в Лос-Анджелесе.
— Короче говоря, девушка повзрослела, — подвел итог режиссер.
— Но в одном она не меняется, — хихикнул Пит. — Как увидит паука или какое насекомое, так скачет до потолка и визжит как ненормальная.
— Да, а как поживает человек-муравей, Чарльз Вулли?
— Этот опять возится с муравьями, где-то высоко в горах, — сообщил Юпитер. — А Бен Стейнер снова работает в бассейне.
— Ладно, молодые люди, с вами все ясно. Случай был интересный и необычный — так много подозреваемых и еще больше виновных.
— Необычный — это точно, — согласился Пит. — С ходячими пугалами и муравьями-людоедами мы еще дела не имели. Но больше и не хочется.