— Не понимаю, почему старый Джошуа не использовал эту раму? Почему она пустая? — задал он себе и Хэлу вопрос.
— В ней была какая-то картина, когда он к нам приехал, но не его картина, — сказал Хэл. — Какая-то копия, понимаешь? Имитация, так он объяснил. Он сказал, что не терпит подражательства, и выбросил картину.
— Но раму оставил, — ответил Юпитер. — Посмотри, какой на ней орнамент, Хэл.
— О, по ней тянется зигзаг! Так, значит, он говорил об этой раме — он ведь все бормотал зигзаг, зигзаг.
— Она такая массивная. Может, в ней что-то спрятано?
Мальчики тщательно осмотрели раму, исследовали швы в углах, простучали каждое острие зигзага. Юпитер покачал головой.
— Не представляю, что тут можно спрятать. Из кухни вышел Пит.
— Если в этой кухне что-то и спрятано, так только в стенах.
— Тут мы тоже ничего не нашли, — сказал Хэл.
— Ребята! — позвал из спальни Боб. — Сюда! Он стоял над свернутым в углу старым матрасом. Полосы на нем шли по диагонали.
— Там внутри что-то лежит, — заявил Боб. Пит пощупал в том месте, куда указывал Боб.
— Точно, ребята! Похоже, мешочек, полный камешков. Драгоценные камни?!
— Вскрывай матрас. Второй! — Юпитер явно заволновался.
Пит достал из кармана перочинный нож и вспорол старый матрас. Мальчики, тесня друг друга, старались заглянуть внутрь. Кучка каких-то маленьких темных шариков, похожих на камешки.
— Что это? — растерянно спросил Хэл.
— Желуди да сосновые шишки! — с досадой сообщил Юпитер. — Запасы белки или полевой мышки.
Мальчишки расхохотались. Разница между драгоценными камнями и желудями была столь велика, что оставалось только смеяться. Они и посмеялись, да так, что слезы покатились из глаз.
Развеселившись, они не заметили, как дверь спальни вдруг приоткрылась, затем с тяжелым стуком плотно захлопнулась.
Пит оборвал смех и уставился на дверь.
— Что это?..
С другой стороны со скрежетом задвинулась щеколда — они оказались запертыми в спальне.
— Нас заперли! — крикнул Хэл. — Эй! Кто там?
— Отоприте дверь! Тут люди! — заорал Боб.
Пит принялся что есть мочи колотить в запертую дверь.
— Эй! Слышите?
— Тихо! Не кричите, — приказал Юпитер. Ребята смолкли и перестали барабанить в дверь. Кто-то ходил по соседней комнате. Медленно, шаг за шагом, постукивая по стенам и по полу. Вот этот кто-то швырнул на пол холсты и раму, пнул ногой банки с маслом и растворителем.
— Обыскивает комнату, — шепнул Юпитер. Обыск продолжался несколько минут. Затем все стихло. Хлопнула наружная дверь, и мальчики услышали, как повернулся в замке ключ.
— Какой же я болван! — простонал Хэл. — Оставил ключ в замке!
Мальчики снова принялись кричать и колотить по стенам.
Стемнело. Сквозь щели в ставне на единственном окошке спальни пробивались бледные лучики лунного света.
Прошел уже не один час. Мальчики осипли от крика. Но слишком далеко был глинобитный домишко от большого дома — до него их голоса, конечно же, не долетали. Дверь и окно были накрепко заперты, а стены такой толщины, что вырезать в них отверстие перочинным ножом Пита , было невозможно. Они простукали пустое место под полом, но хода туда не было. Мальчики в полном унынии уселись на матрас.
— К обеду мы уже опоздали, — Пит тяжело вздохнул.
— Похоже, мы опоздаем не только к обеду, — мрачно произнес Боб. — Мы попали в ловушку.
— Дома будет скандал, — со вздохом сказал Юпитер.
Хэл попытался развеять уныние.
— Папа меня скоро хватится. Он найдет нас, — сказал он.
— А ты, Хэл, часто сюда ходил? — спросил Пит.
— Да нет, пожалуй, — смущенно сознался Хэл.
— Тогда мы долго прождем твоего папу, — сказал Боб.
Мальчики смолкли. В углу спальни был стенной шкаф. Пит подошел к нему и , потопал по полу. Второй Сыщик прислушался — судя по звуку под полом была пустота.
— Хорошо бы нам проникнуть в подпол, — сказал Пит. — Не исключено, что из него есть ход наружу. Но у нас только мой перочинный нож, больше никакого инструмента.
Хэл подошел к Питу и, громко топоча, пошел вдоль стенки, вслушиваясь, как отдается топот.
— Я и понятия не имел, что там подвал, — сказал он. — В Калифорнии обычно не строили подвальные этажи.
— Верно, не строили, — сказал Юпитер. — В особенности в старинных домах. — Он на минуту задумался и вдруг взволнованно вскочил с пола. — Точно не строили! Никаких подвалов в старинных домах не было, но когда американцы и испанцы стали воевать, они часто выкапывали подземные ходы под своими жилищами, чтобы успеть скрыться от врага. Я думаю, под полом туннель!