— Вы не должны были увольнять меня, — дерзко ответил Скинни. — Я ведь вернул картину.
— Разве это имеет значение? Ты без спроса взял то, что тебе не принадлежит! — загремел мистер Джеймс. — Чем ты тут занимался по ночам? Какое тебе дело до картин Джошуа Камерона?
— Все-то вам надо знать! — оскалился Скинни.
— Ты кому-то передавал картины через окно, а потом брал обратно, — сказал Юпитер. — Кому ты их передавал? Кому они понадобились?
— Я вам ничего не скажу.
— Под окном стоял Де Грут, торговец картинами? Так ведь? — спросил Пит.
— Не знаю никакого Де Грута, — заявил Скинни.
— Не хочешь нам помочь? — с угрозой в голосе спросил мистер Джеймс. — Ну что ж, молодой человек. На сей раз ты не «взял ненадолго» картину, как ты мне объяснил, на сей раз ты взломал вытяжное устройство и тайком влез в мою студию. Это серьезное преступление. Посмотрим, что скажет на это полиция.
— П-полиция, — запинаясь выговорил Скинни. — Нет, нет, не надо, отец убьет меня! Я не хотел…
Чье-то лицо мелькнуло в дальнем окне в этот момент — Пит заметил его.
— Юп! — крикнул он. — Кто-то…
— Ни с места! — прозвучал грубый приглушенный голос. — У меня пистолет! Стойте там, где стоите. Норрис, беги!
Ни Юпитер, ни Пит не разобрали, чей это голос.
— Не двигайтесь, ребята, он может выстрелить, — предостерег их мистер Джеймс.
Дверь за их спинами со стуком захлопнулась — Скинни удрал. Они услышали, как бросился бежать и человек из-под окна.
— Скрылся! — огорченно сказал Пит.
— И Тощий тоже, — добавил Юпитер. — Как раз, когда мы схватили его.
— Не огорчайтесь, ребята, — сказал мистер Джеймс. — Норриса мы отыщем. И либо он мне все объяснит, либо я сообщу о нем в полицию.
— Итак, подведем итог: мы сцапали Тощего, мы знаем, что это он влезал в студию, и мы то связан, — сказал Юп, — но мы не узнали, кто этот человек и зачем ему понадобились картины старого Джошуа.
— Тощий по одной носил их к окну, — заметил Пит, — но тот тип за окном передавал их обратно. Значит, не сами картины ему были нужны. Если только он не подменивал их. Может, брал настоящие, а подсовывал другие.
— Нет, — сказал мистер Джеймс, — та картина, что лежит на полу, принадлежит кисти Джошуа Камерона. В этом нет никаких сомнений.
Юпитер наклонился, чтобы получше разглядеть картину, лежавшую у окна. Он безнадежно покачал головой.
— Если что-то на этих картинах обозначено, что-то в них зашифровано, я не могу… — Он запнулся. — Мистер Джеймс!
Юпитер низко склонился над углом картины. Мистер Джеймс подошел к нему.
— Вот этот угол, мне кажется, он влажный… — проговорил Первый Сыщик.
— Влажный? — Художник тронул холст. — Да, и правда — он влажный! Кто-то тут что-то замазывал.
— Зачем? — удивился Пит.
Мистер Джеймс поскреб влажный угол.
— Может быть, кто-то хотел убедиться, что под картиной Джошуа Камерона не скрыта другая картина. Он снял слой красок в углу, а потом наложил новые, чтобы никто ничего не заметил.
Юпитер вдруг застыл с широко раскрытыми глазами — вид у него был такой, словно ему явилось привидение.
— Под картиной Джошуа Камерона другая картина?! — вскричал он. — Мистер Джеймс, могу я воспользоваться вашим телефоном? Мне необходимо позвонить. Пока еще не поздно!
Спустя полчаса, когда подъехали профессор Карзуэлл с Хэлом, Юпитер, Пит и мистер Джеймс встретили их перед особняком.
— Что случилось, Юп? — поинтересовался Хэл.
— Все идем в студию мистера Джеймса, — объявил Первый Сыщик.
В студии Пит с Юпитером снова вынули из стеллажа все картины Джошуа Камерона.
— Вы их нашли! Все двадцать! — обрадовался Хэл.
— Вы просто замечательные сыщики, ребята, — сказал профессор Карзуэлл. — Вы уже сообщили графине? Представляю, как она обрадуется!
— Ей мы еще не сказали, — ответил Юпитер. — Сначала мы хотели увидеть вас — дело в том, что мы тут кое-что надумали. Кажется, мы поняли, что именно все ищут.
— Поняли? — спросил Пит.
— Да, мы поняли, — повторил Юпитер. — Помнишь, Хэл, ту позолоченную раму в глинобитном домике? Ты сказал, что в ней была картина, когда Джошуа приехал к вам.
— В позолоченной раме? — с сомнением в голосе сказал профессор. — Не припомню, Хэл, чтобы я видел какую-то картину в позолоченной раме.
— Когда мистер Камерон поселился в коттедже, в самые первые дни, в ней была картина, — пояснил Хэл. — Я случайно увидел. Джошуа сказал, что это копия, имитация, и он намерен от нее избавиться. Потом я этой картины не видел, а в домике рама оказалась пустой.