Пятьдесят верст — не шутка. Ночь заполонила все вокруг, и нет такой силы, нет такой цыганской хитрости, чтоб заставить отступить ее или обойти ее обманом. Теперь уж председатель кинулся. Если ехать назад, за ночь не доедешь. Лошадей Михайло загнал изрядно — им надо дать передохнуть.
Утром тронулись в обратный путь. Никто не проронил ни слова за всю дорогу.
В конюшне творилось непонятное. В одном из станков, окруженном мужиками, лежал на полу трехлетний вороной рысак. Стоял над ним с обнаженной лысеющей головой старый ипподромный наездник, разводил руками молодой ветеринар. Отца Антон увидел спустя несколько минут, когда глаза привыкли к полумраку. Отец, склонив голову, сидел в углу и молчал.
За этим рысаком председатель ездил в Курскую область. Конезавод прочил рысака себе для племени, а председатель, почернев от усердия, уговорил всех уступить его колхозу. Звали жеребца Заливом. Кормили его белым хлебом, куриными яйцами и овсом. Залив начал привыкать к легкой ипподромной упряжке, показывал в пробных заездах отличное время. Он был надеждой председателя, который, выкраивая свободную минуту, приходил в конюшню, дружески гладил величественную шею рысака и не мог на него наглядеться.
И вдруг Залив заболел. Двое суток не поднимался на ноги. А утром — все…
Председатель вышел из конюшни последним. За порогом к нему подошел Михайло. Вот и Антон стоит рядом. Председатель обнял их, прижал к себе.
— Я на тебя, председатель, всю жизнь буду работать, только ты не сердись на меня, — заговорил, наконец, Михайло. — Чтоб мне издохнуть на месте. А твой вороной раскрасавец, чтоб ожил. Я тебе, председатель, отработаю вину свою. Забери себе лошадей моих и меня с ними. С человеком, что по лошади плачет, я и помирать готовый.
Дали Михайле колхозную хату. Стал жить. Но тоскует — никак не привыкнет. Отпускали, не едет. Помогает в кузне, работает в поле на своих лошадях. Цыганка Эсма от него тайком гадает людям, обещает им еще лучшую долю, девчатам — свидания с кавалерами, а хлопцам — счастливую дорогу. Так вот и живут в колхозе.
На сенокос ребята ехали с ветерком в колхозном грузовике. Стояли в кузове в обнимку и пели песни. Одну, другую.
А после про Галю, которую казаки обманом забрали с собой.
Сено сгребали и клали в копны при свете звезд и бледнолицего месяца, который к полуночи закатился за гору. Стало темно, а работалось всем, чем дальше, тем веселее.
Зинка — «Драное Решето», так дразнили эту конопатую девчонку, — заводила частушки про любовь, у ребят рты раскрывались от удивления. Если кому-нибудь за воротник попадала колючка, поднимался такой визг, что взрослые начинали говорить:
— Тю-тю, на вас! Не к добру визжите!
Оно так и получилось. Сережка-цыган залез к отцу на арбу и с самого верха вместе с охапкой сена свалился гнедому коню на круп. Как завизжат все! Сережка с коня да о землю… Ну, думали все — переедет колесом. А конь, как вкопанный, остановился. Заднюю ногу поднял и держал так до тех пор, пока Сережка не поднялся.
Бригадир сказал:
— Баста. Поработали, и хватит. А то еще поубиваетесь в темноте. Можете в копнах поспать, утром разбужу, поработаем пока солнце начнет припекать, и по домам. И так спасибо — вон сколько накопнили.
Сережка отделался легким испугом, но настроение у него испортилось, да и другие ребята приумолкли. Могло кончиться и хуже.
Где-то в дальних камышах начал буянить водяной бугай — самая таинственная и нелюдимая птица из всех известных в этих краях. С длинными болотными ногами и еще более длинной облезлой шеей. Когда летит, шею складывает. В болоте опускает голову под воду и начинает издавать такие звуки, от которых днем становится тоскливо, а ночью жутко. Есть у этой птицы и другое название — выпь.
Антону под стоны выпи вспомнился Пухов и его шнурок, которым он этой ночью будет чертей заарканивать. «Заарканил бы вот этого водяного, чтоб не буянил по ночам в болоте». А потом как-то неожиданно Антон предложил:
— Ребята, айда в Макарову балку, к Васькиному отцу. Махнем, а? Там у него теперь такое кино творится. Лишних брать не будем. Подадимся, а?
Яшка Курмык и Сережка согласились. Только Васька Пухов сказал:
— А если ругать станет?
— Чего там ругать? — возразил Яшка. — Думаешь, ему там одному легко? Двинули, братва! Тут не так уж и далеко.